На грани

– О, Ника, пойдем побыстрее с этого мошеннического конкурса, – немного смягчившись, проворчал Евгений.

Открыв дверь, на которую указал Шляпусник, герои увидели лишь указатель с надписью: «Выход». Вскоре они вышли из здания и неспешно побрели обратно в отель.

Игра началась

Всех прошедших участников за часами ждал новый большой зал. Чего только в нем не было. В слегка приглушенном свете поблескивали сотни игровых автоматов и столов для всех видов карточных игр. Новых гостей приветливо встречали красивые полуобнаженные женщины и мужчины в серебристых масках, похожих на экзотических птиц.

Никто из участников игры, правда, не знал, что делать дальше. Особо бестактные мужчины сразу пошли к девушкам, которые хоть и выглядели вызывающе, но элегантно отводили руки пристающих в стороны.

– Смертельная скукота, – прокомментировал в пустоту Матвей. – Так и знал, что вся игра лишь жалкая пародия на Лас-Вегас.

Неожиданно в дальнем конце зала опять пошел красный дым, который постепенно заволакивал весь зал.

Вскоре из него выпрыгнул уже всем знакомый Шляпусник. В руках он держал необычную трость с обсидиановым навершием в виде скорпиона. Шляпусник стремительно приблизился к участникам. Его необычная яркая жестикуляция притягивала взгляд всех вокруг, кроме Матвея. Для него он был всего лишь обычным шутом, пляшущим на потеху публике. Шляпусник, будто почувствовав это, сблизился с Матвеем.

– Готов к приключениям? – ехидно спросил он, наклонив к нему голову.

– Нет, – безразлично ответил Матвей.

– А зря! Такое бывает лишь раз в жизни. Подумай, чего ты хочешь больше всего?

– Уйти отсюда и продолжить волочить бессмысленную жизнь.

Шляпусник выпрямился и отошел на несколько метров.

– Друзья! – обратился он ко всем присутствующим участникам. – Вы слышали его слова? Чему мы учим наших детей? У них нет ни целей, ни желаний. Вот я бы с удовольствием провел вечер-другой за чашкой чая в компании Сальвадора Дали или, скажем, Чарли Чаплина.

Ох, сколько всего мы бы обсудили! Мечты-мечты! Но мечтать совсем не вредно. Скорее вредно не мечтать!

Ведущий быстро подошел к женщине в элегантном белом костюме. На ее пиджаке красовалась брошь в виде среза граната с вкраплениями сверкающих красных камней.

– Милана, какое интересное и прекрасное имя, – наклонив голову к бейджу, прочитал Шляпусник. – О чем вы мечтаете?

– Для исполнения моих целей нужно много денег, очень много.