Гром над Араратом

После периода смуты и двоецарствия компромиссной фигурой для обеих группировок стал царь Фраат III.

– Посланник Рима – мой друг! – лучезарно улыбаясь, говорил хитрый Фраат. – Одна из первых обязанностей дружбы состоит в том, чтобы предупреждать просьбы друзей. Попробуй халву с цветами, вкус изумительный.

Клодий и царь расположились на мягких диванах, между которыми накрыли столик с восточными сладостями и фруктами. Клодий, преподнеся царю дар – изящный золотой кубок (царь даже не удосужился на него взглянуть), – уже было собрался блеснуть красноречием и открыл рот, как царю доложили, что талисман, защищающий его столицу от всех бедствий, похищен.

Бородатый правитель, светловолосый и светлоглазый, с белой лентой, повязанной вокруг головы, в пышной восточной одежде, украшенной золотом и жемчугом, очень рассердился:

– О боги, кто мог украсть реликвию?! Стража!!

Клодий, желавший произнести дежурную фразу, приготовившись пустить весь потенциал личного обаяния, закрыл рот и насторожился. Он многому подивился во дворце Фраата: и архитектура, и убранство залов, и скульптура, и манера одеваться – все причудливая смесь греческого, персидского и скифского.

А Фраат уже вошел в состояние неистовства. Вскочив с дивана, он закричал:

– Кто выходил из дворца?!

– Никто не выходил! – докладывал начальник стражи.

– Немедленно поймать вора!! Привести сюда Мантикору!! – вопил царь.

Он жестом пригласил Клодия следовать за собой.

– Уважаемый посланник, возникла чрезвычайная ситуация.

Похищен талисман. Невероятно! Он был под охраной Мантикоры.

Столица Ниса неприступна, потому что защищена кольцом мощных городских стен, и если кто-то попытается штурмовать их, на него обрушится огненный дождь из сырой нефти. За последние двести лет враги так и не смогли захватить город, и парфяне верили, что это благодаря защите волшебного талисмана.

– Кто такая Мантикора? – поинтересовался Клодий.

– Кошка.

Римский дипломат, недоумевая, просто следовал за царем, а тот вдруг остановился и, сделав страшные глаза, разъяснил:

– Мантикора – это чудовище с телом красного льва (http://dic.

academic.ru/dic.nsf/ruwiki/25794), головой человека (http://dic.academic.ru/dic.nsf/ruwiki/1191097) и хвостом скорпиона. У него рыжая грива, три ряда зубов и глаза, налитые кровью. Хвост, кстати, заканчивается шипами, яд которых убивает мгновенно. Я назвал Мантикорой свою кошечку.

Они шли по коридору дворца, и в какой-то момент Клодий остался один.