По ту сторону холста

– Виноват, да ещё как. Дурак старый, надо было сразу предупредить. Сразу, а не наоборот. Поздно только. Беда грянет.

– Какая беда?

И вдруг входная дверь с грохотом отворилась. Удар был настолько сильным, что свечи в канделябрах мгновенно потухли. Дворовые собаки за самопроизвольно открывшимся окном перестали скулить. Одна из висевших на стене картин пошатнулась и с треском грохнулась на пол. В комнату вошла женщина крупного телосложения. Одетая в чёрное платье, она казалась грозовой тучей на черноморском побережье.

Глаза её вспыхивали от злости, а правая рука сжимала деревянную скалку. Купец Чухоткин встретился с ней взглядом и побледнел. Он будто постарел лет на двадцать. Руки, губы, подбородок, вся его сущность задрожали.

«Туча» с гневом посмотрела на людей и диктаторским тоном спросила:

– Что здесь происходит, дражайший муж?

– Ничего, г-г-голубушка м-моя, – заикаясь сказал Чухоткин. – Городовые п-п-пришли.

– Зачем пожаловали?

– С-славить Христ-та нашего.

Супруга перевела взгляд на пол.

Увидев раскрытый кошелёк, она сильнее нахмурила брови и с ещё большим негодованием сказала:

– Понятно. Деньги клянчить пришли, дармоеды поганые.

– Сударыня! Я бы попросил вас… – попытался оправдаться Парамон Иванович.

– Молчать! – отрезала купчиха. – Сверну в бараний рог и чёрту в пекло!

Порядкин и его товарищи стояли по стойке «смирно». Инстинкт самосохранения не позволял вступать в полемику с хозяйкой. Покровительница черноморских туч продолжила допрос:

– А теперь, охломоны, отвечайте: кто из вас овцой ревел?

Все трое городовых синхронно направили указательные пальцы на Якова.

Парень был поражён «мужской солидарности» коллег по песенному искусству.

– Ах, ты сволочь такая!

– Сударыня не волнуйтесь, – почтительно обратился Яков к хозяйке. – Извольте выслушать…

– Ах, ты горлопан окаянный!

– Не будем переходить на личности.

– Да ты хоть знаешь, что своим воем продлил бессонницу мою? На неделю!

– Не виноватый я! Вон те мужики всё это затеяли! – показал Яков на городовых.

 – С ними и разбирайтесь. Я здесь совершенно случайно.

– Ну, погоди, аспид! Сейчас я тоже совершенно случайно расшибу твою пустую голову скалкой.

И подняв над головой грозное оружие, которое услужливо подала ей кухарка, хозяйка с воинственным криком кинулась на Якова. Чудом увернувшись, парень бегал из одного угла в другой, опрокидывая по пути то стол, то стулья. Но разгневанная женщина успешно таранила препятствия.