Законный брак

В центре, поблизости от памятника королю Эдуарду, неторопливо крутились карусели, чуть в стороне от них, рядом с фонтаном, расположились торговые ряды, а справа, неподалеку от нас, духовой оркестр играл народную музыку, под которую танцевали горожане.

– Госпожа Дерт, полковник Рент, – сквозь звуки хорриса услышала я голос Долли Марчем и, обернувшись, увидела горящие жадным любопытством глаза.

Записная сплетница стояла от нас в двух шагах. Она шумно дышала и держалась за бок, как будто пробежала несколько миль. Странно.

Откуда она здесь появилась? Еще минуту назад никого рядом не было и вдруг, пожалуйста.

– Как приятно видеть вас вместе! – щебетала Долли, ощупывая меня взглядом. – Такая красивая пара!

– Темного вечера, госпожа Марчем.

Полковник приветственно приподнял цилиндр и поклонился. А потом немного демонстративно взял меня под руку, словно давая понять, что я под его защитой. Этот жест неожиданно тронул меня до глубины души. Как же давно я не чувствовала рядом крепкого плеча, которое способно заслонить и от назойливых сплетниц, и от слухов, и от жизненных невзгод.

– Госпожа Дерт была так любезна, что согласилась пойти со мной на праздник, – счел нужным пояснить Рент, и я буквально увидела, как закрутились мысли в голове у Долли. Марчем мгновенно сделала нужные выводы и расплылась в елейной улыбке.

– Как замечательно! – жеманно прикрыв ладошкой маленький рот, зачастила она. – Я всегда говорила, что госпоже Дерт нужно чаще бывать в обществе.

Круглые темные глазки шустро забегали по моему лицу.

Мне даже захотелось стряхнуть этот надоедливый, как назойливое насекомое, взгляд.

– Вы совершенно правы, госпожа Марчем, – кивнул полковник. – И я постараюсь способствовать этому по мере сил.

– Прекрасные слова, господин полковник, можно сказать, золотые! – заявила Долли. – Ну, не буду вам мешать, – неискренне улыбаясь, добавила она, и устремилась к застывшим неподалеку сестрам Хьюз.

Те смотрели на нас во все глаза, но подойти не рискнули. Что ж, видели они достаточно. Теперь новость о том, что я пришла на праздник с полковником Рентом, облетит местных кумушек, а завтра об этом будет известно всему городу.

Впрочем, мне это только на пользу. Если уж Рент пошел на подобный шаг, значит, дело идет к предложению.

Я сильнее оперлась на крепкую руку и придвинулась чуть ближе. Уверена, к концу вечера Рент решится на нужные слова. Только бы нам ничто не помешало!

– Госпожа Дерт, полковник… – нас замечали, нас узнавали, нам кланялись, на нас смотрели.