Долг корсара. В поисках манускрипта

Мы остались без клинков, и потому Декстер, находясь сверху, принялся молотить кулаками. Удары были слишком усталые, чтобы с ходу отключить меня. Зато нащупанная мной большая деревянная щепка оказалось весьма кстати. Укола в шею хватило, чтобы тело Декстера обмякло.

Толпа зрителей переместилась ближе к шкафуту, чтобы лицезреть поединок – точнее, теперь уже его исход. Впрочем, висящим на реях и вантах изначально все было видно. Глаза слипались от крови, а тело словно горело изнутри. Я встал, поднялся по лестнице.

Мне показалось, что среди толпы послышались вздохи облегчения.

– Ваше оружие, капитан, – подал голос один из матросов.

– Спасибо, – прохрипел я и взял ятаганы.

Как оказалось, оставшиеся двое бунтовщиков совершили логаут – вышли из виртуала, чтобы не огребать от меня люлей. Струсили.

– Есть еще недовольные моей должностью?! – прокричал я так, чтобы слышали даже в «вороньем гнезде». – Покажите себя! Выйдите ко мне, животные!

В ответ последовала тишина, хотя я продолжал ждать подвоха.

– Я никого не держу. Не нравится на «Рапире» – валите на все четыре стороны. Но знайте: за корабль я загрызу любого.

Должно быть, выглядело это устрашающе: перемазанный кровью капитан и десятки трупов на палубе. Из шпигатов и ватервейсов «Рапиры» стекали ручейки крови. Если вдуматься, я вел нечестную игру и убивал тех, кто слабее меня по уровням. Не говоря уже о ятаганах и медальоне… Но кого я, черт возьми, обманываю? Это мой корабль и мои правила.

Кто-то начал хлопать.

Еще один. Раздались аплодисменты. Люди просто стояли и молча хлопали в ладоши победителю. Не так я себе представлял приветствие капитана. Больше походило на хлопки летчику, только что посадившему «Боинг». Ну да ладно – это же всего лишь виртуальная игра, а не восемнадцатый век.

– Спасибо за доверие, – начал я. – Чтобы вы знали: все это время я работал ради вас. Ради «Рапиры». И, кстати, терпеть не могу аплодисменты. Раз уж есть повод, может, лучше споем что-нибудь пиратское?

***

Авторитет – вещь шаткая.

Иногда достаточно одной ошибки, чтобы лишиться доверия. Не говоря уже о том, что его нужно регулярно подтверждать.

Я должен был знать, что рано или поздно это случится. Клещ просто воспользовался наивностью толпы и выставил меня капитаном. Капитаном на птичьих правах. И если первое время народ был неопытен и беззаботно погружался в «Карибы», то теперь игроки понимали, насколько важен грамотный лидер.