Приговорённый к трону

Сидевший на троне Манду величественно кивал каждому и мысленно вздыхал: «Господи, за что мне всё это?..». Вот уж не думал сын врача и сельского учителя, что самая обычная экспедиция закончится восшествием на престол в этом отсталом мире. Но и оставаться в стороне суры не могли, особенно когда их бывшие друзья, летевшие на втором корабле, решили захватить власть на планете. Кто ещё остановит этих подонков? Уж всяко не местное население со своими копьями и стрелами.

Повернувшись, царь улыбнулся жене.

Бедняжка! Так и не сумевшая забеременеть в течение шести лет брака, она, по местным традициям, уже, по сути, была приговорена к смерти. Весь народ, казалось, ждал, когда же царь объявит о кончине супруги под любым предлогом. «Не дождутся!» – зло подумал он, вцепившись до боли в ручки кресла.

– Гость из Элама! Маг и целитель Джафар, – объявил слуга, и Манду внутренне напрягся.

В зал вошёл, медленно передвигая ножками, бородатый толстяк. Только глаза выдавали в нём строгого, подтянутого, молодого капитана.

«Ну и вырядился», – хотелось расхохотаться царю, но он, конечно, сдержался.

Отвесив множество поклонов, гость представился:

– Я прослышал о твоей беде, царь, и могу помочь. Я изучал травы и зелья у лучших магов мира и создал специальное снадобье для твоей жены. Прошу тебя: прими мой дар. Стоит ей выпить это, и она забеременеет.

Манду милостиво махнул рукой, позволяя слуге принять флакон.

– Мы почти отчаялись, но всё в воле богов, – кивнул он.

– Ей следует выпить это как можно быстрее, пока свежи травы. Если на дне бокала останется бордовый осадок, то будет девочка, а если чёрный – значит, мальчик, – поклонился гость.

Царь недоверчиво усмехнулся, но приказал:

– Принесите два бокала! Мне налейте вина!

Через мгновение слуга подал ему необходимое. Бокал для царя уже был наполнен, а во второй Манду собственноручно вылил содержимое флакона. Красную жидкость невозможно было отличить от вина.

Царица встала, принимая из рук мужа бокал. Ещё более бледная, чем обычно, она, конечно, как и многие вокруг, думала сейчас, а не отравить ли её задумал супруг. Ведь даже не проверил, не дал попробовать прежде странный напиток слугам!

– Я люблю тебя, – обречённо прошептала она и сделала глоток.

– Не бойся, – так же тихо ответил ей муж и залпом осушил свой бокал. А затем, словно парализованный, уставился на дно и вскричал: – …чёрный осадок!..