Знамя химеры

Опора трона, Железный легион, ни разу не отступивший с поля боя, не проигравший ни одного сражения, – бесславно погиб на берегу безымянного горного озера, попав в засаду неизвестного врага.

Отряд жив, пока живо его знамя: достав меч, я осторожно отрезал от древка знамя легендарного отряда. Аккуратно свернув, положил его в свою дорожную сумку. Надо отдать его гномам.

Если еще есть, кому возвращать.

Стремительно стало темнеть, наступило время позаботиться о ночлеге. Покинув поле боя, я продолжил двигаться на северо-восток к узкой горловине горного прохода в соседнюю долину.

Если завтра удастся ее пересечь, я окажусь около столицы гномов.

* * *

Бальдор умирал. Он чувствовал: этот закат станет для него последним. Утерев с губ кровь, он положил себе на колени взведенный арбалет.

Они гордились, они считали себя непобедимыми и попались в простейшую засаду, словно юные рекруты.

Почти две недели в Железном холме не получали никаких известий от западных владений. Один за другим были отправлены несколько гонцов, но никто не вернулся.

Недавно восстановленный Совет глав кланов принял решение: отправить на запад Железный легион.

Больше послать было просто некого.

В походе на драконов погибло шесть легионов, лучшая половина всей армии*. Оставшиеся семь легионов были раскиданы по многочисленным приграничным крепостям.

# # * Обычно легион гномов имеет численность полторы-две тысячи тяжелых пехотинцев.

Мятеж. Эльфийский посланник сказал, что союзные армии подняли мятеж.

Совет знал: это ложь, но скрипя зубами сделал вид, что поверил в слова эльфийского посла. С грамотами, подтверждающими вечную преданность императору, гонец отбыл обратно.

У Совета просто не было выбора.

Почти полтора века мирного сосуществования с эльфами сделали гномов слишком зависимыми от них. В бедных плодородными почвами горных долинах уже давно не растили хлеб. Зачем? Чернозем центральных провинций империи давал в три раза больший урожай. Гномы занялись тем, что умели делать лучше всего.

Караваны с железом и оружием, драгоценными камнями и диковинными механизмами шли в империю – обратно шли караваны с продовольствием.

Кто-то назвал это время золотым веком.

Бальдор тяжело закашлялся.

Как же глупо они погибли!

Легион походной колонной двигался по дороге на запад. Ранним утром второго дня похода они вошли в долину Холодного озера и двинулись дальше. Небольшой туман окутывал склоны окрестных гор.

Тут их уже поджидали.