Дикарь

Много погонщиков. Так много, что никто-то больше, ни на севере, ни на востоке, ни на западе не усомнится в нашей силе. И склонят головы мятежники. Забудутся опасные речи.

Он говорил быстро и яростно, будто спорил, хотя Верховный ни словом, ни жестом, ни даже взглядом не позволил себе высказаться против.

– А потом, возможно, мы, уподобившись нашим предкам в величии их, шагнем дальше, расширим границы империи…

– Что они просят взамен? Золото?

– Отнюдь, друг мой. Золота в городе магов хватает.

Им нужно иное.

– Что?!

Император ответил не сразу, и в промедлении его почудилось, будто бы и сам он, уже все решивший, все же сомневается в своем решении.

– Сила смерти, – произнес он тихо. – Та сила, что уходит в мир. Каждый день на алтарях умирают люди. Мы отдаем сердца Солнцу, как заповедано предками. Мы поим кровью землю. Мы съедаем тела, ибо таков обычай.

– Не самый лучший из обычаев, – сказал Верховный шепотом.

– Вот видишь, далеко не все обычаи так уж и хороши.

Но речь не о том. Маги просят лишь позволить установить на жертвенных пирамидах уловители. Я видел их. Это просто драгоценные камни в шкатулках. Они будут собирать жизненную силу жертв, питая камни. А маги после станут использовать эту силу.

Верховный даже не нашелся, что сказать.

– Я читал священные книги. Мы вместе читали их. И нигде-то ни словом не сказано, что эта сила, сила уходящих жизней, нужна. Боги требуют жертв? Никто не покушается на их право. Более того, маги согласны помогать.

– С жертвоприношениями?

– С жертвами. Ты ведь сам знаешь, добывать рабов становится все сложнее. А у магов есть возможности.

– Почему бы им самим не пользоваться этими возможностями?

– Честно говоря, я не понял. Да и они не слишком желают говорить на сей счет. Полагаю, дело именно в том, кто и как приносит жертву. Но меня уверили, будто высвобождаемая энергия просто рассеивается. А стало быть, она никому-то не нужна!

– С их слов.

– Ты им не веришь?

– Трудно верить ядовитой змее.

На шее дрожала кровяная жила.

– Я знаю. Но и от змей бывает польза. Сколько болезней способен излечить яд её.

– Их нельзя пускать в храмы.

– Никто и не собирается. Они и сами не полезут.

В это Верховный не поверил. Маги и вправду подобны змеям, которые так и норовят заползти в любую, мало-мальски пригодную для жизни щель. Правда, милостью богов от змей всяко польза имеется. От магов же вред один.