Идущие навстречу. На пути друг к другу. Между двух огней

Вокруг были кривляющиеся лица, гнусавые звуки били ему в уши, и ему казалось, что он сходит с ума. Мысли его метались в беспорядке. В ужасе он пытался понять, что может быть общего у Ровины с этими жуткими существами.

Вперед выступила высокая черноволосая девица. На вытянутых руках она держала корону из золоченой бумаги. Шум стал стихать.

– Королеве любви! – звонко выкрикнула девица.

Другие со смехом подхватили:

– Очаровательной!

– Неотразимой!

– Той, что сделает своим рабом любого!

– У чьих ног окажется каждый, – продолжала черноволосая, – и вот тому доказательство! – она ткнула пальцем в сторону Хорвина.

Тот отшатнулся. Первая его растерянность сменилась яростью, пришло осознание, что нет и не было того возвышенного создания, которое он увидел в Ровине, что она – такая же, как эти отвратительные девицы.

Корону, между тем, водрузили Ровине на голову. Снова зазвучал гимн. Долго еще потом их пение и громкий смех будут преследовать Хорвина во сне.

– А теперь, – провозгласила худощавая девица с вытянутым лицом, – венчаем верного слугу нашей королевы.

– Да! Да! – подхватили остальные. – Давай! Доставай! Покажем ему, где его место!

Чувство унижения, мешавшееся с неистовым гневом, тяжелым камнем сдавило Хорвину грудь, его затопила горячая волна ненависти ко всем, кто сейчас смеется над ним, но прежде всего, к девушке, сделавшей его чувство предметом игры. Его любовь была растоптана, она валялась под каблучками этих беснующихся и той, что его так коварно обманула.

Худощавая извлекла коряво склеенный колпак. По бокам его отчетливо выступали ослиные уши. Колпак перехватила невысокая темненькая девица и, весело смеясь, двинулась к Хорвину.

Не в силах больше выносить издевательство, Хорвин выхватил дурацкое украшение, яростно швырнул его и ринулся прочь из этого проклятого места. Насмешницы хохотали ему вслед.

Ровина не шелохнулась. Когда Хорвин скрылся, подружки окружили героиню дня.

Снова посыпались поздравления. Девушка не отвечала. Элиса извлекла заранее приготовленный кубок, и каждая из участниц опустила туда по бриллиантику – выигрыш Ровины. Элиса протянула ей приз, но тут победительница, нарушив все торжество церемонии, внезапно рухнула на пол без чувств.

…

Поздним вечером Ровина сидела за туалетным столиком в своей комнате. Она бездумно пересыпала из руки в руку выигранные бриллианты.