Огненный цветок

Правда, незнакомка ни разу не позволила потерять ее из виду, пока впереди не показался просвет, куда она устремилась с радостной трелью, а я бросилась следом, придерживая неудобно болтавшуюся на бегу сумку.

Лес закончился внезапно, и я по инерции еще пробежала по зеленой чудной лужайке и очутилась на дорожке, посыпанной желтым песком. Это был парк. Клумбы, странно подстриженные кусты и дорожки, сходящиеся к парадному крыльцу белокаменного дворца. Получилось! Я попала в дедушкину сказку! И все вокруг было действительно волшебным.

Такое спокойное синее небо, такой ласковый, едва ощутимый ветерок, пестрые бабочки, порхающие над клумбами. Клумбами, сплошь заросшими алыми цветами, похожими на тюльпаны, скрещенные с лилиями. Что же это? На месте луга, который видел дедушка, сделали парк? Но все равно чудесно!

– Добро пожаловать, барышня, – пропел голос за спиной.

Я обернулась и увидела прямо перед собой человечка в старинной ливрее и напудренном парике. И парик, и весь наряд были белыми.

Должно быть, из-за этого, а также высокого чистого голоса мне поначалу показалось, что это молодой человек, еще юноша. Но пристальный взгляд обозначил мелкие морщины, испещрившие сухонькое личико. Передо мной стоял старик. Он ласково улыбался, но из-за этого обмана зрения я немного опешила и пролепетала едва слышно:

– Здравствуйте.

– Позвольте, я понесу ваши вещи, – протянул он руку.

– Нет, зачем же. Я сама.

– Как изволите, барышня, – поклонился странный старичок.

 – Следуйте тогда за мной.

И мы пошли к дворцу. Шел он неторопливо и легко, будто в танце. Мне стало неловко от того, что под моими ногами песок явственно хрустел, в то время как старик шел почти беззвучно. Теперь я не знала, что и думать. Волшебно, когда сказка становится реальностью. Пугающе, если она при этом обитаема.

– Извините, может я… Может, сюда нельзя заходить? Частная территория? Но я не видела забора.

– Что вы! Вам будут очень рады.

– А кто здесь живет? Вы хозяин?

– Нет, нет, как можно! Хозяйку вы сейчас увидите.

Парк плыл мимо во всем великолепии, а дворец вырастал на глазах.

– Честно говоря, я не думала, что такое строение может принадлежать кому-то, кроме государства.

Мой спутник лишь вежливо улыбнулся.

– Ведь дворец, наверное, старинный. Когда он был построен?

– В 1732 году, – с готовностью ответил старик. – Батюшкой нашего покойного хозяина.