Огненный цветок

И все это не выглядело органичным, какой бывает, при всей монструозности, мутация. Уродство было насильственным, словно кто-то мастерил чудовищ из красивых кукол: пришивал, раздирал, препарировал и клеил.

Но во главе стола сидела очень красивая женщина без малейших признаков уродства – точно для контраста оставленная в этой компании. Глаз отдыхал на ее совершенных чертах. Она встала и направилась ко мне, чуть постукивая каблучками. Невысокая и хрупкая, девочка-подросток, примерившая в шутку наряд эпохи рококо. Правда, чем ближе она подходила, тем явственнее проступал другой образ.

Девочка-старушка – вот кто она. Детское личико блекло, напудренные, как мне показалось поначалу волосы, облаком окружавшие головку, были седыми. А ее платье… Что ж, ни одна модница тех времен и подумать о таком не могла. Не знаю, из какого материала оно сделано (на ум приходят лепестки цветов и крылья бабочек), но платье будто жило своей жизнью: независимо от движений хозяйки колыхалось волнами, плыло.

– Какая прелесть, – прозвенел голосок; хоть обращалась она к старику, смотрела, не отрываясь, на меня.

 – Ты привел нам ужин! Ха-ха-ха! Не бойся, милая, это шутка.

– А я и не боюсь.

– Правда? – прищурилась она. – А стоило бы.

И тут же рассмеялась, будто зазвенел фарфоровый колокольчик.

– Не обращай внимания, дорогая. Ты так забавно растерялась. Никакой опасности, конечно, нет. Мы очень ждали тебя и рады видеть.

Страшноватые лица монстров изобразили радость – довольно неестественно.

– Ждали? Значит, вы знали, что я приду?

– Мы это устроили! – восторженно воскликнула девочка-старушка.

– Так… белая птица – ваш посланник? Мой дедушка тоже за ней пошел!

– Дедушка?

– Да! Он рассказывал, как ребенком побежал за белой птицей в лесу и попал на луг рядом с этим дворцом. Только он тогда испугался и не решился идти дальше. Хотя увидел среди цветов – таких же, наверное, что растут у вас на клумбах, – один особенный, как будто светящийся.

– Как интересно! – она действительно была поражена и, приобняв меня за плечи, внимательно посмотрела в глаза.

 – Удивительно! Как жаль, что он струсил. К нам ведь могут пройти только особенные люди. Такие, как ты. Достойные увидеть страну фей. Да, да! Не веришь?

– Не знаю. Я…

– Ошарашена? Конечно. Но ты быстро привыкнешь. Мы славно повеселимся! Признайся: ты всегда о подобном мечтала.

– Да! Правда… Но, если верить легендам, в мире фей время течет иначе. Не хотелось бы вернуться домой через двести лет.