Гром не грянет…

И не поймёшь ведь, что с нею делать! Съесть не съешь – боязно: вдруг ядовитое! И оставлять – ну как она сама тебя сожрёт!»

Копыто перекинул лукошко на сгиб локтя. Нарвав, походя, горсть орехов, сунул добычу в карман. Почесал бороду.

«Ну ладно с живностью, а с огородом вот как? Что-то можно побрать: моркошку, да свеколку – из тех, что потолще пальца. А картоха? Опять пропадёт…»

В прошлый раз Копыто задрался с грядок корни вырубать: жёсткие и шипастые, как колючая проволока, те сетью пронизали землю, лишь местами выпуская наружу неказистые и безобидные с виду фонтанчики ботвы.

«Хорошо, хорошо… Вот Бесенюку – хорошо! Мало что не один – с Бесенихой, так ещё внуки приезжают на каникулы, помогают. Характером – ну подлинно бесенята…»

– Эх-хе-е… – вырвался вздох: что ни говори, а тяжело одному.

Старик покряхтел, спускаясь в неглубокую ложбину. Теперь уж недалеко: оврагом – до речки, там – тропа и мосток, ещё чуть – покосы и вот – его, Копыта, крайняя изба…

Задумавшись, Копыто потерял равновесие и упал, но не скатился под уклон – успел схватиться за траву. Охая, уселся, закатал штанину.

– М-м-да-а…

Ветхий ремешок расстегнулся, и деревяшка, заменяющая ногу почти до колена, едва держалась на культе.

«Авось до деревни как-нибудь…» – подумал старик.

Осмотрел стёршийся, похожий на копыто набалдашник, закреплённый на нижнем конце деревяшки.

«Надо бы уже новый сделать… – и одёрнул себя: – Ну, чего расселся-то!»

Застегнул поспешно ремешок, встал, потопал деревянной ногой, проверяя, хорошо ли сидит протез, и – замер, навострив уши: где-то, совсем рядом, шуршало и попискивало жалобно! В нескольких шагах, у накренившегося дуба, зашевелилась трава…

– А-а! Вот ты кто! – Копыто пятернёй выгреб из паутины стеблей трясущегося бельчонка.

Сердечко у того колотилось так, что отдельных ударов было не разобрать.

– Откуда же ты?.. – огляделся старик, прищурившись.

Должно быть, вытряхнула кроху из гнезда прокатившаяся волна… Ага! Вот по нижней ветке мечется взад-вперёд белка! Мамаша, конечно! А через пару развилок выше, как раз над тем местом, где Копыто обнаружил малыша, в похожей на замшелый камень коре темнело отверстие.