Чужая война

]

Звонкий голос Кины летел над удивительно-зелеными лугами, над прогретой солнцем дорогой, над притихшим караваном. И Нафиз, свесившись с высоченного верблюда, слушал, щуря на солнце маленькие черные глазки.

«Хорошо поешь, дочь порока, – думал он, разглядывая узорчатую мелодию, как разглядывал красочные рулады кашхарских ковров. – Хорошо поешь, но плохо ведешь себя. Совсем плохо, девочка. Старый Нафиз не любит, когда его воины джигитуют, как безусые мальчишки. Старый Нафиз не любит, когда его люди забывают о своих обязанностях.

Мне нравится твой брат, певица. Но не ты. Ты мешаешь старому Нафизу… Очень мешаешь».

Густо-синее небо начало по-вечернему светлеть. И заревели, чуя близкий отдых, верблюды. Прибавили рыси лошади. Окончательно расслабились охранники, знающие, что ничего плохого не ждет их на удентальских дорогах.

«Где ж ты дерьма такого набрал, Нафиз? – Эльрик передернул плечами, пытаясь сбросить непонятную, гнетущую тревогу. – Ведь умный же вроде мужик! Ну какие из этих сопляков вояки?

Кина…

Какие из них, к акулам, охранники?»

Нет.

На предчувствие опасности его ощущения не походили. Давило, как перед грозой – да. Но…

Великая Тьма! Как она поет…

…скорее просто от неожиданного осознания того, что здесь и сейчас эти потерявшие голову исманы будут совершенно бесполезны, если дойдет до боя…

С кем?

…хотя бы с забредшей сюда из Карталя бандой. Это ж не караван, а подарок просто – хоть голыми руками бери.

Редкие деревья, окаймлявшие дорогу, постепенно превращались в жиденький лесок.

«Эльрик. Соберись! Выброси девочку из головы…»

И, словно взявшись помочь ему избавиться от наваждения, ударило, кольнуло резко и остро предчувствие. Мгновенный страх. Опасность! Смерть…

Шефанго остановил лошадь, замер, напряженно прислушиваясь то ли к лесу, то ли к себе самому. Поднял руку, делая знак пальцами. В исманской легкой коннице этот жест издавна означал внимание и готовность к бою. Вертлявый, шустрый Узун потянул было лук из саадака, но десятник ударил его по руке:

– Здесь я командую!

А Эльрик уже не обращал внимания на то, что происходит за его спиной.

Он привык… да, он привык и не успел отвыкнуть за десяток лет… к тому, что, увидев мимолетный этот знак, воины позади вскидывают настороженные луки. Готовые стрелять. Готовые прикрыть того, кто впереди. Даже самые плохие воины. Даже самые…

Смерть скользила по земле, под травой, под деревьями. Смерть… Чудовищная змея.