Пустоцвiт

Але повiрте, Ваша Імператорська Величнiсть, у життi вона набагато гарнiша, нiж на мiнiатюрi! І найголовнiше…

Граф нахилився ближче до государинi й змовницьким тоном мовив:

– І найголовнiше, що попри безлiч перешкод, якi виникатимуть у життi вашоi невiстки, ii первiстком однаково стане хлопчик, що й успадкуе росiйський престол! Зiрки стверджують, що краще даноi претендентки з високою мiсiею продовження династii Романових не впораеться нiхто.

Вкрай заiнтригована Єлизавета Петрiвна не могла бiльше стримуватися, тож спитала:

– Хто ця загадкова наречена? Благаю, графе, скажiть!

Сен-Жермен смиренно опустив очi.

– Государиня, це ви ii вибрали, не я. Портрет нареченоi лежить на самому краечку столу. Багато обставин говорить проти неi, однак зроблений вами вибiр виправданий вищими силами! Що б ви не робили, рiшення буде на користь цiеi претендентки, i сама доля на ii боцi.

Імператриця була в повному розпачi. Хто ж вона, ця загадкова принцеса – та до того ж настiльки родовита?!

Єлизавета Петрiвна подзвонила, на порозi миттю з'явилася фрейлiна.

– От що, миленька, пiди-но до Малого кабiнету i принеси звiдти портрет, що лежить там на самому краечку столу.

– Праворуч чи лiворуч? Угорi чи знизу, Ваша Імператорська Величнiсть?

Єлизавета Петрiвна мовчки подивилась на Сен-Жермена.

– Праворуч зверху, – уточнив граф.

– Ти чула? Праворуч зверху. Неси негайно!

Фрейлiна зробила кнiксен i вийшла. Настала напружена пауза, пiд час якоi iмператриця й граф завмерли в очiкуваннi.

Нарештi в коридорi знову зацокотiли пiдбори: повернулася фрейлiна, що принесла портрет Софii-Фредерiки-Августи Анхальт-Цербстськоi. Портрет був явно не з кращих, у бiднiй оправi без усiляких прикрас, до того ж вiдправили його в напiвсирому виглядi, тому зображення принцеси було геть спотворене.

– Це той самий портрет? – про всяк випадок перепитала государиня у фрейлiни.

– Той самий, Ваша Імператорська Величнiсть.

– Той, що лежав?..

– Праворуч зверху, як ви й попросили.

Сказати, що iмператриця була вражена – це не сказати нiчого. Вона й подумати не могла, що в зазначеному Сен-Жерменом мiсцi перебував портрет дочки Йоганни-Єлизавети Голштин-Готторпськоi! На що це все схоже?! Що за комедiя?! Хiба ж можна серйозно розглядати кандидатуру Софii-Фредерiки-Августи Анхальт-Цербстськоi як претендентки на роль Великоi княгинi?..