Земская учительница

Однако вечером, когда она возвращалась из публичной библиотеки, куда пошла после лекций, дабы найти необходимый материал для будущих экзаменов, которые предстояли всем курсисткам по окончании учебы, к ней подскочил шустрый мальчишка в треухе и полушубке. Девушка даже вздрогнула от неожиданности – парнишка налетел на нее, словно вихрь. Звонким голосом он поинтересовался:

– Барышня Варвара Степановна Гурьева?

– Да, – растерянно подтвердила девушка.

– Велено передать вам послание! – отрапортовал он. – Вот, извольте принять!

– Послание?! От кого же?.

.

– Не могу знать, барышня… красивый такой господин… Богатый, видать! Монетку мне дал, чтобы я вам записку-то передал! – шмыгнул покрасневшим от холода курносым носом мальчишка – видно, не один час прождал на морозе девушку.

– Что ж, давай! – протянула она руку, предварительно стянув с ладони рукавичку.

– Держите, барышня! – выпалил он звонко и умчался куда-то по улице. Видимо, домой, отогреваться.

А Варенька в нетерпении надорвала небольшой прямоугольный конвертик и вытащила на свет листок бумаги.

Развернула его – и ахнула, и широкая улыбка появилась на ее губах.

«Любезная сударыня Варвара Степановна! Осмелюсь напомнить Вам, в нашу последнюю встречу Вы пообещали оказать мне честь и отужинать со мной! Если Вы не изменили своего решения, приглашаю Вас 15-го декабря в ресторацию господина Астахова. Экипаж будет ждать перед Вашим домом в семь часов пополудни. С величайшим уважением к Вам – Сергей Зарецкий»

Варя пробежала еще раз глазами по строчкам, написанным ровным, твердым почерком, и выдохнула.

Князь все-таки пригласил ее! Так… Пятнадцатое… Это же через три дня! Боже! А в чем она… У нее же нет ни одного подходящего платья! Она не осмелится появиться в ресторации в своих обносках. Единственное приличное платье, привезенное ею еще из дома, за эти два года стало безнадежно мало хозяйке – она округлилась и в груди, и в бедрах, хотя в талии и оставалась все такой же тростиночкой, как и прежде…

У Вареньки даже запылали щеки.

Что ей делать? Отказаться от приглашения Сергея Игнатьевича?.. Но что, если он сочтет это оскорблением и решит вообще никогда больше не замечать ее?..

Девушка поджала губы, решительно спрятала записку в конверт и сунула его в свою сумочку. Она должна что-то придумать. А пока – скорее в тепло комнаты! Нечего стоять на морозе!

Евлалия была уже дома. Она сидела за столом и что-то писала в своей толстой тетради. В комнате витал вкусный дух пшенной каши.