Три орешка для дочери пекаря

Когда дети начинают мечтать по-взрослому, они делают ошибку, которая может оказаться смертельной. Твоя дочь вступила в игру со Смертью. Даже если я спасу Анну, каждый ее шаг отныне будет вести к гибели.

– Я согласна, – прошептала Анна, собрав последние силы.

– Ты оставишь ее здесь, – сказала ведьма убитому горем пекарю. – Отныне у тебя одна дочь, не две. Об Анне забудь. Она выбрала свою судьбу. Страшную судьбу. Но если я не пойду навстречу желаниям девочки, то к утру, она умрет.

Пекарь поцеловал Анну и ушел.

– Итак, чего ты хочешь? – спросила ведьма.

– Принца.

– При-инца… Он не для тебя, ты знаешь?

– Да. Но вы меня оставили.

– Ты забавная, дочка пекаря. А мне здесь, в лесу, скучно. Условия таковы: ты его получишь. Но у тебя никогда не будет мужа, лишь его тень. Эдвард будет тебе покорен, но он и шагу не сможет ступить без твоего одобрения. Это будет зависимость, но не любовь. Даже черная магия не может заставить человека полюбить. И мы еще не говорили о цене. Она ужасна, поверь.

– Я согласна, – упрямо сказала Анна.

– А у тебя есть характер, дочь пекаря, – одобрительно кивнула ведьма. – Впрочем, ты уже не она. А жаль. Могла бы жить в довольстве и сытости. Выйти замуж, нарожать детишек. Открыть сеть кафе «Теремок» и разбогатеть. И умереть счастливой, в кругу семьи, окруженная родными любящими тебя людьми. Покой или буря, Анна?

– Буря, – она устало закрыла глаза.

– Хорошо. Моя цена: десять лет ты будешь моей служанкой. Жить здесь, в лесу, делать всю самую черную и грязную работу. Никогда не есть вдоволь, спать на соломенном тюфяке, в пыльном холодном чулане. Рубить дрова и топить печь. Твои руки – это будут сплошные раны. Каждую ночь ноги твои будут гудеть от усталости, и даже во сне ты будешь чувствовать боль. И если ты не сдашься, то через десять лет получишь своего принца. И свадебный подарок, – ведьма зловеще рассмеялась.

Но Анна словно ожила. Ее мечта осуществима! А цена не важна. Без черной магии принц Эдвард никогда не взглянет на толстую неуклюжую девочку, которая даже его завтрак не смогла уберечь. Принцы не женятся на девушках из низшего сословия, для наследников есть принцессы, особы королевских кровей.

… Прошло десять лет. Анна страшно похудела, она ведь никогда теперь не ела досыта и перестала напоминать сдобную булочку. Глаза стали похожи на два черных омута, затянувшихся льдом: в них застыла мечта. Волосы потускнели, шея вытянулась, руки огрубели и покрылись гноящимися ранами. Но Анна терпела.