Серебряный пояс

– Да нет, не про это, – хитро засмеялся старатель. – Она сама не поедет.

– А для чего же тогда конь нужен?

– Там увидишь! – загадочно ответил мужик и, меняя тему разговора, продолжил о другом. – Чаевать тебя не приглашаем, не время! Торопиться тебе, паря, надо! Дело о жизни человека решается. Скоро отбеливать начнет, а тебе на рассвете надо у ее ворот стоять. Это хорошо, что ты нас встретил, дорогу короткую поясню. Сейчас вот, за речкой, в перевал подниматься станешь. На хребте, за вторым спуском, увидишь кедр, молнией срезанный.

За ним тропа расходится. Тебе по правой идти, в Угольную речку. А по ней до самой Безымянки хоть боком катись! К поселку должен ты к заутрене подъехать. Народ проснется, спросишь, где Петричиха живет, каждый укажет. По этой тропе километров шесть-семь сократишь. Тебе это на руку: полчаса, но твои! Все, паря, боле разговаривать не будем: время! Может, назад поедешь, свидимся. Или когда в другой раз, – и на прощание внимательно при свете керосиновой лампады просверлил Ивана черными глазами.  – Что, окромя этого у вас на прииске порядок?

– Это вы про что? – не понял Иван.

– Ну, знать, никто из чужих людей не балует? Может, кто лишний появлялся или прижился временно?

– Да нет, – понимая, к чему клонит бородатый, холодея, ответил Иван. – А что, опять что-то было?

– Было, не было… Это, парень, не твое дело. Одно могу сказать – все вместе держитесь! И баб своих берегите! А теперь – поезжай!

Все вышли на улицу. Бородатый придержал коня. Иван заскочил в седло, направил Мухортика в речку.

Сзади еще долго слышались голоса мужиков, по всей вероятности, относившиеся к собаке:

– Ых ты, зараза, коня проспала! Как он тебе еще на голову не наступил? А что будет, когда медведя увидишь? Ну и взяли на свою голову собачонку… От лошади в сенях нагадила!

Юноша вспомнил, что забыл поблагодарить мужиков за то, что подсказали короткую дорогу. Возвращаться было поздно, отъехал уже далеко. Потом он все же успокоился, решил, что сделает это на обратном пути.

Парню показали сразу, где проживает Петричиха. Любой человек, повстречавшийся на его пути, был готов проводить до самого дома. В глазах прохожих горели искры любопытства: если путник рано утром вышел из тайги и спрашивает бабку Петричиху, значит, что-то случилось.

Встреча с целительницей несла громкообещающее начало. Иван подъехал к покосившейся калитке небольшого, вросшего в землю домика и сразу увидел ту, к которой лежал его долгий ночной переход.