Невольники звёзд

В то же мгновенье дверь избы со стуком распахнулась. На пороге стоял высокий, прямой как жердь старик в меховой безрукавке поверх полотняного хитона. Седые волосы были перехвачены кожаным шнурком, кончик длиннющей бороды торчал из-за тканого пояса.

– Добро пожаловать, всемудрая сестра! Приветствую, брат! – зычно изрек старец. – Проходите, проходите, мы вас ждали…

Не успели гости спешиться, как словно из-под земли явились двое бородачей помладше, взяли лошадей под уздцы и повели к поилкам у колодца.

– Как это ждали? – не поверила жрица.

Старец не ответил, развернулся и исчез внутри избы. Женщина опрометью кинулась следом, монах за ней. – Вы что, знали, что мы приедем? – на ходу требовательно вопрошала она.

И вдруг замерла. Старец спокойно стоял посреди светлой горницы, по стенам которой тянулись полки с книгами, а на длинном столе высились аккуратные кипы исписанных бумаг и даже пергаментных свитков; один такой пергамент с единственным знаком посередине висел на стене перед входом. Жрица вперилась взглядом в знак Хранителя, символ высочайшей духовной власти – а когда опомнилась, повернулась к старцу и низко поклонилась.

– Прошу прощения за нетерпение и суету, о Пресветлый… – пробормотала она, не поднимая головы.

– Полно, дитя, полно, – длиннобородый улыбнулся одними глазами и указал на стол в алькове, уже накрытый к чаю: посреди стола пыхтел паром пузатый медный чайник с краником, так называемый самовар – редкая вещь, изобретение горных карликов. – Присядьте оба, подкрепитесь с дороги.

Сейчас и пирогов горячих принесут…

Гости послушно опустились на лавку. И все же сестра сочла нужным предупредить:

– Спасибо за гостеприимство, Пресветлый, только нам некогда рассиживаться…

– Как же, как же, понимаю, – участливо покивал старец, – и задерживать не стану. Вы угощайтесь, а я пока велю отрока разыскать – наверняка опять по лесу бродит, шельма, словно там медом намазано…

Жрица и монах переглянулись: она изумленно, он хмуро. Мальчик-то, оказывается, преспокойно гуляет по Диколесью!

Тут дверь отворилась, и вошел еще один бородач, в фартуке, перепачканном мукой, и с блюдом горячей сдобы в руках.

От вида и запаха выпечки у всемудрой сестры аж слюнки потекли. Гости без разговоров принялись за угощение, однако успели заметить, как хозяин вопросительно глянул на вошедшего, а тот слегка кивнул.

– Вот и ладненько, – сказал старец, когда гости съели по несколько пирогов с разной начинкой, запив их душистым травяным чаем.