В пасти дракона

– Не одни только бедствия войны постигнут наше Отечество, – спокойно ответил принц. – Если ты повелишь начать это дело теперь, то жатва на полях останется неубранной, и к ужасам кровопролития присоединится ещё бедствие голода…

– Он прав! – воскликнула Тце-Хси. – Пусть сперва соберут жатву, сделают запасы, и тогда мы начнём великое дело освобождения нашей страны от чужеземного ига!

– Как было бы хорошо, если бы иностранцы догадались убраться сами, – вполголоса заметил Кан-Ий. – Боюсь, что мне не удастся удержать народ.

Нищие Пекина уже соединились с ихотуанцами. И теперь уже трудно сдерживать их. Везде, где только появляется иностранец, раздаются, подобно рёву морского прибоя, крики: «Ша, ша! Убей, убей!». Народ ярится, а его массу сдержать очень трудно.

– Но это необходимо.

– Я сделаю попытку, но не ручаюсь, «дочь Неба», ни за что… Я боюсь даже, что в случае народной расправы пострадают и русские, которых мы решили оставить в покое.

– Русские должны быть неприкосновенны! – вскричала Тце-Хси.

 – Если волос упадёт с головы русского, погибнет всё наше дело… Только они нам страшны, только с ними одними мы должны жить в вечном мире. Я приказываю это, слышите? И кто ослушается – горе тому!

Голос императрицы звучал искренним убеждением. Да и все остальные ясно понимали справедливость её слов. Столетия мира и дружбы между двумя народами вселили во всех уверенность, что никогда между ними дело не может дойти до ужасной кровавой борьбы…

– Итак, великое дело освобождения Родины решено, – продолжала Тце-Хси.

 – Больше нам ничего не остаётся. Мы должны погибнуть, если не сумеем с оружием в руках отстоять свою Родину. Идите по своим жилищам и принесите жертвы богам, чтобы они даровали нам успех.

С безмолвными поклонами повелительнице Китая патриоты стали расходиться из дворца. Лица их были бесстрастны, но принятое решение давило их сердца, их души своей тяжестью: все они понимали, что борьба должна начаться не на жизнь, а на смерть, что только одна победа, и победа полная, могла привести к желанному результату.

Но какие гигантские усилия должен был сделать Китай, чтобы достигнуть этого успеха…

Теперь патриоты были рады отсрочке начала борьбы. Всё-таки оставались несколько месяцев на приготовления к ней…

«Любая самая ничтожная вспышка, – думал Кан-Ий, – и народ сам кинется на чужестранцев».

11. Приключения Лены

Вань-Цзы покинул дом Кочеровых в страшном волнении.