Это было недавно, это было давно. Воспоминания о 30-х, 40-х, 50-х

Способствовало тому ещё и то, что под влиянием Марии Рика, совсем недавно активная комсомолка и ярая атеистка, стала верить в Бога. Она с увлечением читала по вечерам затрёпанную, замусоленную книжечку Нового завета, которую дала ей Мария; там всё было для неё таким загадочным и интересным. Простое любопытство, с которым она вначале приступала к чтению этой необычной книги, вскоре сменилось внутренней потребностью, чтение Завета вносило успокоение в её израненную душу.

Порой, когда в доме не было Марии, она становилась на колени перед иконами и, отбивая поклоны Богу, просила у него защиты и помощи.

– Господи, помоги нам одолеть врага! – шептала она. – Защити моих братьев, коли живы они ещё, Володю и Руву, не дай погибнуть Рафику и Лёнечке.

Но, видимо, молитвы её не доходили до Всевышнего.

В ноябре гитлеровцы начали генеральное наступление на Москву, и, выживший под Брестом, сложил свою голову под Смоленском её старший брат сержант Владимир Вихрин. Правда, об этом она узнает значительно позже.

* * *

Как-то вечером Мария, придя домой из соседней деревни, куда она ходила навещать родственников, сказала, обращаясь к Рике:

– Ты баньку-то истопи заутра с утра поранее, гости приедуть к нам, Илюхи, мужа маяго, братья. Попариться захочуть. Их-то баню хтось спалиу. Добрэ – дом спасли.

– А кто спалил? – не поняла Рика.

– Да кто их знае. Видать, партизаны.

– Партизаны! – удивилась Рика.

– Ну да. Братья-то у полиции служуть.

У Рики перехватило дыхание.

– Младшы, Серёга, – продолжала Мария, – той – добры хлопец, ничога дрэннага никому не зробить. А старшы, Юхим – зверь, не человек, ни старого, ни малого не пожалееть. Чуе моё сердце: не сносить ему головы.

Всю ночь Рика не могла уснуть, думала о предстоящем визите гостей. Кто знает, что им взбредёт в голову? А вдруг не поверят, что она детдомовская, станут проверять?..

Утром, как только засеребрилось в окошке, она встала, наколола дров, растопила баню, залила воду в котёл.

Когда вошла в дом, Мария суетилась уже у печи.

– Я всё сделала, – сказала Рика. – Хочу в лес сходить, сушняка привезти. У нас мало осталось.

– Воду залила?

– Да, полный котёл. Дров только чуть позднее надо будет добавить в печку. Я там приготовила.

– Ну, иди, только поешь что-нибудь…

– Я не хочу сейчас, приду – поем, – думая, как бы скорее уйти в лес, сказала Рика.

– Ну, возьми тады кусок хлеба з салом.

– Ладно.