Шляхи долі

То який ваш план?

Такер схилився на стiну й виставив склянку на свiтло.

– Тепер ми наблизилися, – сказав вiн, – до питання: як далеко ви готовi зайти?

– Я вам розповiв, чому я тут, – просто вiдповiв Малий.

– Гарна вiдповiдь, – сказав консул. – Але дуже далеко заходити не доведеться. План такий. Я зроблю вам розпiзнавальне татуювання, а тодi сповiщу старого Урiке. А поки що я ознайомлю вас зi сiмейною iсторiею, щоб ви могли пiдтримувати розмову. Зовнiшнiсть у вас вiдповiдна, iспанську знаете, фактами володiете, можете говорити про Техас, татуювання теж буде.

Коли я повiдомлю iм, що повернувся iхнiй повноправний спадкоемець i чекае звiстки, чи готовi його простити й прийняти, що, гадаете, станеться? Вони примчать сюди й повiшаються вам на шию. А закiнчиться вистава закусками та прогулянкою по фойе.

– Кажiть, що там далi, – сказав Малий. Я тут недавно, i вас вперше бачу; але якщо все мае закiнчитися одним батькiвським благословенням, то я вас, напевно, не так зрозумiв.

– Дякую, – сказав консул. – Я вже давно не зустрiчав молодих людей, якi б усе так схоплювали на льоту. Далi все просто. Навiть якщо вони приймуть вас лише ненадовго, цього вже буде достатньо. Не показуйте iм родиму пляму на плечi. Старий Урiке зберiгае в будинку десь мiж п’ятдесятьма й ста тисячами доларiв у маленькому сейфi, який можна вiдкрити шпилькою. Дiстаньте iх. Моя робота майстра татуювання варта половини. Ми роздiлимо грошi й сядемо на вантажний пароплав до Рiо-Жанейро.

Пiшли до бiса тi штати, якщо iм не потрiбнi моi послуги. Que dice, se?or?

– Звучить добре! – сказав Малий, киваючи головою. – Я готовий iти по грошi.

– Що ж, добре, – сказав Такер. – Вам не можна далеко вiдходити, поки я не набив вам пташку. Можете пожити тут. Я сам готую i забезпечу вам максимальний комфорт, який дозволяе економнiсть уряду.

Такер обiцяв тиждень, але роздобути точний малюнок i перенести його на Малого забрало два тижнi. А тодi Такер покликав слугу й вiдправив його зi запискою до намiченоi жертви:

Сеньйору дону Сантосу Урiке,

Каса Бланка,

Шановний сер:

Прошу вашого дозволу повiдомити вам, що в моему домi в ролi тимчасового гостя перебувае молодий чоловiк, який прибув у Буенас-Тьерас зi Сполучених Штатiв кiлька днiв тому.

Не хочу давати надii, яка може виявитися марною, але думаю, iснуе ймовiрнiсть того, що це ваш давно загублений син. Було б добре, якби ви прийшли й подивилися на нього.