Гениальный план Императора

Сказки эти делали свое дело надежней яда и кинжала, соседи Империи всерьез готовились к войне, веря в победу и возрождение величия, которого никогда в реальности не было, но это никого уже не интересовало.

Меж тем Проклятие Ордена отравляло дух имперцев – медленно, но верно. Знатные вельможи, военачальники, наместники, купцы и просто богатые люди больше не гордились славой предков, не стремились возвыситься до их уровня, а заботились лишь о своих особняках, конюшнях и яхтах, презирая историю своей страны и ее обычаи.

Отдавали детей на обучение в Университет Ордена, чтобы открыть для них дорогу к подлинному могуществу – так учили Наставники Ордена и так незаметно внушало Эхо Проклятия, блуждающее по Империи.

Вернувшиеся из Университета дети вельмож с брезгливым недоумением взирали на своих бывших сограждан, не считая их людьми вовсе, и лишь заветный перстень Выпускника, блеснувший на руке собеседника, вызывал уважительную улыбку – да, да, мы, только мы люди в ЭТОЙ стране, только мы можем, а все ОНИ – обязаны.

Чудовищная магия Ордена забирала у Выпускников Университета что-то такое очень важное, без чего человек уже не был человеком, а лишь инструментом, говорящей куклой, наполненной смесью тщеславия и жажды богатства.

Остепенившиеся бывшие выпускники орденского Университета занимали все новые и новые должности, проталкивались наверх под прикрытием знатности своих родителей и покровителей. И тащили следом за собой еще нескольких таких же помоложе.

А те – других.

Потрясенно внимания откровениям Императора, Повелитель горцев не мог вымолвить ни слова. Затем все же собрался с духом и спросил:

– И что, Владыка, неужели никто не избегнул действия Проклятия? Неужели ВСЕ…

– Многие, – резко ответил Император. – Очень и очень многие. Казнить-не переказнить. Да мне никто и не даст. Только начну, завтра же яд подложат. Никакие амулеты не спасут. Я смерти не боюсь. Страшно оставить Империю. Ты представь себе, мой друг, КТО ее тогда возглавит и ЧТО он сделает.

– Так позволь мне…

– Нет, – Император решительно стукнул кулаком по камню. – Не время! Самых рьяных накажет судьба, мне тут сон вещий был. Кто на дуэли убит будет, кто косточкой подавится, а кто и с балкона упадет прямо на мостовую. А с остальными как-нибудь позже разберемся. Война у нас, ты не забыл?

– Так я, с твоего позволения, Владыка, как раз об этом…

– Говори, – обреченно махнул рукой Император.