Поиски проклятых

Сохраняя остатки достоинства, она гордо встала и принялась отряхиваться, точно не от пыли, а от глупости. Подумать только, как нелепо! Принц! Неужели она всерьез так решила? Хотя, если вспомнить мужчин, что бродят по тавернам, любой, принимающий ванну хоть раз в семилуние, сошел бы за принца!

– Ох, нет, я вас обидел? Простите! – Аливер притих, взглянув на Лиру. – Верно же, я слишком долго скитался в одиночестве и почти забыл о манерах. Могу ли узнать имя госпожи?

Лира обернулась на него. Дыхание замерло на выдохе, щеки горели.

Она не помнила, чтобы с ней говорили таким тоном хоть раз. Ситуация выходила из-под контроля – она таяла, как карамель на солнце.

– Лира… – ответила она и тут же прикусила язык от досады. – Точнее… Лир.

Он совсем сбил ее с толку, назвав госпожой. Но как догадался?! Или Лира сама себя выдала от удивления и вспышки ярости? Клятые чувства! Надо было, покидая Снега, одолжить у Неяши немного хладнокровия.

– Я понимаю, – важно кивнул Аливер. – Притворяться мальчиком куда безопаснее.

Но скажу по правде, только дурак поверит, что вы мальчишка.

К смущению Лиры приросло удивление. Неужели странник подумал, что она вырядилась мальчишкой, чтобы избежать внимания похотливых мужланов? Смешно. На нее и в девичьем облике-то редко заглядывались. Невысокая, костлявая, с непослушными волосами и этим выпирающим пятном на носу. Такая только в кошмарах может явиться. Но вот добро и ласку проявить к девчонке любой всегда рад, тем более к работящей, тем более к той, за которой собственный муж не увяжется.

И дети к ней тянулись, чувствуя, что женская рука теплее и мягче. Другое дело – мальчишка. Такого и гонять сподручнее, и девки с таким низкорослым и диким общения не ищут. Она давно в этом убедилась. Пока была девушкой, приходилось менять нанимателей как исподнюю рубаху. Парнишкой же могла месяцами служить в одном доме, не опасаясь случайной привязанности и людской погибели, идущей за ней по пятам.

– Могу я загладить вину и помочь вам? – прервав задумчивое молчание, спросил Аливер.

– Спасибо, но я лучше как-нибудь… сама, – Лира ухватилась за край мешка и покрепче затянула веревки. Попыталась закинуть поклажу на плечо, но та, едва оторвавшись от земли, рухнула обратно. Лира вздохнула и попыталась снова, но безуспешно. Аливер наблюдал с любопытством котенка.

– Идите… с миром. У меня почти… получилось, – Лира попробовала подопнуть мешок ногой, но вызвала лишь недовольное сонное блеяние внутри.