Племянница

И хотя у этого замка, вероятно, даже десяти этажей не насчитать, он восхищал, а не пугал монументальностью.

– Вы в порядке, Ваше Высочество? – раздался низкий голос за спиной, и Эстер вздрогнула, узнав его. Перед ней стоял мужчина, что забрал её из дома Голандоры и лишил сознания, грубо схватив за талию. Это был крепкий и высокий человек с тёмно-русыми волосами, забранными в хвост, с лицом благородного рыцаря из средневековых сказаний – широкий лоб, чёткие скулы и волевой подбородок. Однако большее внимание приковывали его руки: крепкие, жилистые, со вздутыми струйками вен, составляющими замысловатый рисунок на бледной коже.

Он мог оглушить хрупкую девушку одним движением. Да что там, ему и убить не составит труда…

– Где я? – будто сквозь сон, спросила Эстер.

– Не бойтесь. Вы в надёжном месте, – он говорил чуть лениво, но с почтением. – Это королевский замок Лонталь.

Он протянул ей руку, и Эстер, стараясь не показывать страха, взяла её. Его поведение вызывало недоумение.

Если он так хотел показать ей замок, зачем оглушать её? Откуда в нём эта неуместная, даже пугающая учтивость? Может, он не человек, а просто образ, возникший в её сознании, и она просто бредит? Тогда почему в этом мире, наверно, ею придуманном, нет Таи?

Стражники у ворот кивнули мужчине, сняв с дверей тяжёлый железный засов, и пропустили внутрь. Эстер зашла в холл Лонталя, неспешно двигаясь вперёд вместе со спутником. Всё здесь привлекало внимание – и мраморные стены, и высокие белокаменные колонны, удерживающие расписной потолок, как в музее, и чьи-то портреты на стенах, и витражи на окнах.

И это казалось настолько знакомым, что даже пугало. Девушка постоянно оглядывалась, и так бы и смотрела на всё, пока вдруг нога не наткнулась на ступеньку.

– Осторожнее! – воскликнул спутник.

Перед гостьей раскинулась широкая многоступенчатая лестница. Эстер почувствовала себя посетителем какого-то музея, хранящего древние артефакты, – настолько старомодным выглядело убранство.

Поднявшись по лестнице до конца, она наткнулась на высокую двухстворчатую дверь.

– Вас ждут в тронном зале, – констатировал спутник, но идти туда совсем не хотелось. Неизъяснимая тревога прорвалась в её сердце (хотя, быть может, она всегда там сидела?), и Эстер застыла как вкопанная. За этой дверью будто скрывался человек, с которым она не желала встретиться. Спутник, не видя её сомнений, распахнул двери.