Нежные создания, или В фэнтези только девушки

– Двести лет, двести лет, двести лет…

День рождения он справил позавчера, и до сих пор не до конца свыкся с мыслью, что оставил за плечами два века жизненного пути.

Чародей поднял руку и заклинанием разжег в очаге огонь. Свет заметался по комнате.

Старик огляделся, словно впервые сюда попал. Комод, шкаф, стол, полки с книгами и прочее – все это было на месте. Чучело кота тоже. Говорят, что у каждого чародея должна быть магическая тварь в услужении. Не совсем правда, но у Балимора одно время она имелась.

Точнее он. Кот Вирлпус служил хозяину верой и правдой двенадцать лет и в один прекрасный день просто «сгорел» на работе – переел сметаны и получил заворот кишок.

Балимор сделал из него чучело и часто разговаривал с ним.

Особой разницы между живым котом и искусственным, впрочем, не было. Собеседник и в молодые годы из хвостатого получался никудышный. Зато теперь есть не просит и в углах не гадит.

И все-таки скучно.

Вспоминая, куда засунул снадобье для сна, чародей напялил на голову мятый колпак и пошаркал в другую комнату.

Там располагалась лаборатория. С потолком свисали гирлянды высушенных трав, на полочках стояли склянки с зельями и коробки с ингредиентами, перетертыми в порошок. Опять же книги – стопки достигали потолочных балок. А еще реторты, колбы и прочая магический хлам, без которой приличный чародей обойтись не может.

– Вирлпус, ты не видел мое снадобье?

Балимор предпринял ревизию полок и вляпался в густую паутину пополам с пылью.

Да, что и говорить, память уже не та. Два века – не шутка.

Снадобья здесь не было. Чародей вернулся в первую комнату со стойким ощущением, что поясница сейчас просто отвалится.

Вирлпус смотрел на него стеклянными глазенками. Кажется, сочувствовал.

– Что же делать? – Старик стоял и долгое время занимался тем, что чесал затылок.

Мысли о снадобье перебивались другими.

Забрался он в постель часа полтора назад и не то чтобы совсем не спал, но спал мало. Проваливаясь в забытье, Балимор видел странные образы.

Видел маг и ночную тьму, и деревья, качающиеся на ветру, и дьявольских всадников, несущихся по лесной тропе.

Волшебная интуиция подсказывала, что это неспроста.

Вероятно, надо ждать гостей.

Последний посетитель, точнее, клиент, был здесь полтора месяца назад. Мельник из Чарчбиля пришел купить у Балимора мазь против бородавок и крем для морщин, который очень понадобился его супруге. Дело обычное.