Країна імли

 – Якоi ви думки щодо цього, пане Мелоун?

– На свiй сором, мушу зiзнатися, що нiчогiсiнько не знав про це суперечливе питання. Що таке, передусiм, тi фраунгоферовi лiнii?

МакАрдла в цьому просвiтив редактор нашого наукового вiддiлу, тому вiн витягнув iз шухляди двi розцяцькованi спектральнi стрiчки, вельми схожi на тi, якими прикрашають своi кепi молодi фертики з крикетних клубiв. МакАрдл показав менi чорнi лiнii, що перетинали паралельно ряди барв – червоноi, оранжевоi, жовтоi, зеленоi, блакитноi, синьоi та бузковоi.

– Ось цi темнi смуги й називають фраунгоферовими лiнiями, – витлумачив вiн. – Всi кольори загалом – це е свiтло. А будь-яке свiтло, дроблячись крiзь призму, дае цi кольори – i до того ж завжди однi й тi ж. Отже, справа не в кольорах. Визначальне значення мають лiнii, бо вони змiнюються залежно вiд того, яке тiло випромiнюе свiтло. Цi лiнii, зазвичай дуже чiткi, останнього тижня розмилися, й астрономи не можуть порозумiтися щодо причини цього явища.

Ось вам свiтлина цих розмитих лiнiй. Завтра вона з’явиться в нашому виданнi. Досi публiка цим не цiкавилася, але тепер, як менi здаеться, вона збуджена пiд впливом листа Челленджера в «Таймсi».

– А до чого тут Суматра?

– Авжеж, вiдстань i справдi завелика вiд розмитих у спектрi лiнiй до хворих тубiльцiв на Суматрi. Але Челленджер уже довiв нам якось, що його твердження мають грунт пiд собою.

До цього долучаеться ще й те, що, згiдно зi щойно отриманою iз Сiнгапуру телеграмою, раптово згасли маяки в Зондськiй протоцi. Внаслiдок цього там, певна рiч, одразу ж сiли на мiлину два кораблi. Все це вкупi слугуватиме вам, у будь-якому разi, достатнiм матерiалом для iнтерв’ю з Челленджером. І якщо ви у нього справдi щось вивiдаете, надiшлiть нам стовпчик для вранiшнього випуску.

Я попрощався з МакАрдлом. На сходах почув, як у приймальнi називали мое iм’я.

Це був кур’ер, котрий принiс менi телеграму, що прибула на мою адресу в Стритемi.

Телеграму послав менi саме той чоловiк, про котрого ми тiльки-но згадували, в нiй йшлося: «Мелоуну, 17, Гiлл-стрит, Стритем. Привезiть кисню. Челленджер».

«Привезiть кисню!» Я згадав, що професор вирiзняеться дотепнiстю слона, що пiдбурюе його iнодi до дуже незграбних i диких дотепiв.