Четыре партии в шатрандж

Эсфи сглотнула слюну, сжала кулаки, но как бы она ни старалась сдержаться, ресницы всё равно стали мокрыми. А тут ещё Амарель со своей Кальфандрой:

– Ничего, эта жизнь… она всё равно короткая. А на Полях Мёртвых мы все будем видеть одинаково хорошо! И ты, как Избранная, станешь дочерью Ка…

– Я не хочу быть дочерью твоей богини! – От злости слёзы мгновенно высохли, Эсфи вскочила на ноги и даже притопнула ногой. – У меня… у меня…

Мэриэн тоже встала и попыталась обнять её за плечи, но Эсфи отшатнулась.

– Моя мать – королева Агрей! И другая мать мне не нужна, даже если она – богиня!

Амарель присвистнул.

– Ого! Я слышал, как Мэриэн звала тебя принцессой… вас, Ваше Высочество… но подумал, что просто так…

Эсфи почувствовала, как Мэриэн сжала её плечи. Уже не вырвешься.

– Агрей… принцесса Эсферета… да, я что-то такое слышал в Гафарса! – оживлённо продолжал Амарель. – Вы что, бежали? Почему?

– Многие знания – многие печали, – отрезала Мэриэн. Эсфи молчала – и так сболтнула больше, чем надо.

– Если ты думаешь, что я кому-то выдам тайну Избранной…

– Я ничего не думаю, – прервала его Мэриэн, отпустила Эсфи и села обратно на землю. – Давай огонь добывать.

Огонь развести удалось, освежевать зверька – тоже. Эсфи слышала, как Амарель и Мэриэн занимались этим, иногда перебрасываясь парой слов. К тому времени стемнело и стало холоднее; Эсфи подтянулась поближе к костру, надеясь, что не обожжётся.

– Смотри, принцесса, чтоб искра на платье не попала, – прозвучал сбоку голос Амареля.

– Мэриэн решила поискать воду. А меня оставила с тобой, – сказал Амарель.

Эсфи напряжённо посмотрела на него снизу вверх – почти сплошное чёрное пятно, и чуть-чуть белого – лицо и руки.

– Я сначала удивился: неужели доверяет? Потом понял – если по глупости попытаюсь тебя похитить, Мэриэн тут же вернётся. С мечом наперевес. Как тебе такой план?

– Никак, – угрюмо выдавила из себя Эсфи.

– Я тут посижу. Можно?

– А в чём Мэриэн принесёт воду, если у нас нет котелков? – спросила Эсфи, которая помнила истории в книгах: подвешенный над костром котелок, булькающее в нём варево, путники, занятые мирной беседой…

Амарель тоже, как видно, хотел занять её беседой.

– Мэриэн неоткуда доставать котелок. Она позовёт нас туда, только и всего. А ещё нам надо, наконец, пожарить это мясо.

– Угу, – пробурчала Эсфи.