Одиночка. Школа пластунов

Старший из ребят, держа в руках поводья, оглядывал толпу настороженным взглядом, а его брат то и дело закрывал собой девочку, если кто-то пытался с ней заговорить. Разглядев в толпе коменданта, Елисей обошел телегу и, подойдя к нему, тихо поздоровался.

– Не сказал бы, что он добрый, – вздохнул штабс-капитан, кивая на телегу. – Видел уже?

– Трудно не заметить, – пожал Елисей плечами. – А кто это?

– Непримиримые еще один хутор разорили. Родители успели только ребят в телегу посадить и малость скарба закинуть.

Сами остались набег отбивать. Боюсь, теперь это сироты, – мрачно вздохнул комендант.

– А родичи? – удивился парень.

– Старший говорит, нет больше никого.

– Странно, – задумчиво протянул Елисей, и тут толпа раздалась в стороны, пропуская к телеге пожилых казаков, среди которых парень приметил и своего учителя, деда Святослава.

Окинув ребят быстрым взглядом, казаки жестом отодвинули собравшихся подальше, после чего дед Святослав, шагнув ближе, принялся их расспрашивать. Слушая нехитрую историю, Елисей чувствовал, что начинает буквальным образом звереть.

Горцы, налетев на хутор, даже не пытались захватить кого-то живьем. Они с ходу принялись убивать и жечь все подряд. Складывалось впечатление, что это был не набег, а карательная операция, целью которой было запугать, а не получить добычу. Кое-как справившись с эмоциями, парень взял себя в руки и прислушался к разговору.

– А сюда-то вы как добрались? – задумчиво спросил старик. – До города-то ближе будет.

– С грехом пополам, – явно копируя кого-то, вздохнул старший из мальчиков.

 – А сюда подались потому, как слух прошел, что живет тут казак, что один против двух десятков горцев выходит и победить может. Вот и решили с братом в ученики к нему проситься, – закончил он, заставив Елисея вздрогнуть и удивленно посмотреть на старика.

– Это кто ж вам рассказал такое? – чуть улыбнувшись, спросил Святослав.

– Да заезжали казаки из разъезда, вот брату старшему и поведали, а мы услышали, – смутился мальчик.

Сразу стало понятно, что пацаны старательно грели уши при чужом разговоре.

– А что, неужто лжа про то? – всполошился он.

– Правда, – вздохнул Святослав.

– Дяденька, сведите нас с тем казаком. Век за вас бога молить станем, – сиреной взвыл мальчишка.

– Так вон он, стоит. Елисеем кличут, – усмехнулся дед, переведя все стрелки на парня.

Толпа дружно развернулась в нужную сторону, и Елисею на секунду стало неуютно под взглядами собравшихся.