Проводник, или Пять кедровых орешков

Тим тогда был ещё маленьким, однако запомнил, как жители деревушки, расположенной неподалёку в горах, жалея его, спустились помочь с похоронами.

Но старый паромщик твёрдо пресёк все причитания:

– Тим смелый и сильный мальчишка, и когда он вырастет, вы все будете гордиться им!

Старик был близок к природе, хорошо знал лес. Дедушка с малых лет приучал Тима не бояться леса, показывал, как читать звериные следы, передавал внуку свой опыт и навыки.

Дедушка с Тимом заменили родителей на переправе и получали небольшое вознаграждение за свою работу.

Так и жили этими деньгами, да ещё тем, что давали лес и река.

Мальчик хорошо умел ловить рыбу, которую в деревушке обменивал на муку, масло и необходимые в хозяйстве вещи. Одевался он очень просто: в холщовую рубаху, штаны и кожаный жилет. На ремне всегда носил нож, необходимый и в лесу, и дома.

Друзей у него не было. В деревушке остались одни старики, да ещё те, кто прятался от грозного герцога Кронберга.

Ему подчинялись многие владельцы замков, выстроенных в горах вдоль быстрой реки.

Тим слышал, что свирепый герцог то и дело совершает набеги на города и крепости, присоединяя к своим владениям всё новые и новые земли.

Но эти события были такими далёкими, что Тим не задумывался об опасности. Да и кому нужна была бедная деревушка на склоне горы?

Тим быстро спустился к парому, закинул удочку в ходовую рубку и, ухватившись за руль, направил судно к ожидаю щему на том берегу мельнику. Паром двигался по принципу маятника, используя течение реки.

Мальчик помог ослику забраться на паром, и они тихонько поплыли обратно.

– Какие новости? Что слышно про герцога? – спросил Тим.

– Да ничего особенного. Говорят, что в замок старой королевы Беренгар приехали гости. Сам могущественный король, её сын, пожаловал к матери со своей маленькой дочкой. А через несколько дней я видел, как отряд, сопровождавший гостей, отправлялся в обратную дорогу.

– Я помогу тебе подняться в гору, – предложил Тим. – Мне всё равно надо поменять рыбу на продукты.

И они неспешно начали подниматься по дороге, ведущей в деревушку. По обочинам росли кусты дикой ежевики, и Тим, обрывая чёрные ягоды, ловко бросал их в рот.

Глава 2

Неожиданные пассажиры

Лето было в самом разгаре, и Тим часто пропадал в лесу, собирая ягоды и грибы, а дед сушил их на зиму. Пассажиров на переправу приходило мало, и вот уже несколько дней паром лениво качался на одном берегу реки.