Вода

Помалкивайте!

Антон встал, положил ложку на пустую тарелку и пошел к двери. Цыган крикнул ему вслед:

– Послезавтра в девять!

Антон вышел на крыльцо. Пахло скошенной травой и кострами. От земли, лысеющей в местах частого хождения: вдоль забора к бане, от бани до поленницы, – разило жаром, впитавшимся в нее за день. Узкая утрамбованная двухколейная дорога от дома змеевидно уползала вперед, вдаль, заканчиваясь, словно обрезанная, прямо посередине огромного темно-рыжего шара, наполовину закатившегося за линию горизонта.

Откуда-то неприятно повеяло жженой пластмассой.

Антон задержал дыхание и снял ВР-шлем.

Как всегда, при переходе в режим реального времени немного кружилась голова. Он провел в шлеме около четырех часов. В комнату заглянула мать и, обрадовавшись, что он не в игре, позвала ужинать.

Отец уже доедал и недовольно скривился, когда Антон плюхнулся за стол рядом с ним.

– Мам, хлеба нет? – беззаботно спросил Антон.

– Нет, сегодня не успела купить. Вечером уже все разобрали.

Без хлеба поешь.

Антон пожал плечами и принялся за жареную картошку. Ощущение сытости от виртуальной каши улетучилось очень быстро, и он был зверски голоден.

Набив рот, Антон обратился к отцу:

– Пап. Сегодня опять воняло! Шлем скоро накроется, ты когда мне новый купишь? Завтра уже край, послезавтра выступаем – решающая битва!

Антон начал играть с первого класса, поначалу ради интереса. Испробовав все новинки рынка, он увлекся профессиональным киберспортом и не пропускал ни одного мало-мальски важного турнира.

Все свободное время отдавал онлайн-играм.

Игровые мегазвезды зарабатывали миллионы смарткоинов, и он надеялся в будущем на такой же успех. В школе пошли проблемы из-за несданных тем, но Антон рос сообразительным и неглупым, быстро управлялся с уроками и смог удержаться на уровне троек и даже четверок. «Деревянная болезнь», которую так и не смогли расшифровать, не причиняла никаких страданий, а необычный облик в этой ситуации даже помогал ему.

Мальчик научился пользоваться своим положением, и учителя нередко спускали прогулы или несделанные уроки из жалости.

Совсем маленьким Антон интересовался книгами, рано научился читать и читал много. Родители сначала насторожились: вокруг мало кто этим занимался, но в конце концов решили, что ничего страшного нет.

Как только Антон начал играть, книжки отодвинулись на второй план. К двенадцати годам он смог добиться определенных успехов.