Леди с серьезными намерениями

Странно, но эта перспектива не тревожила девушку так, как всего несколько лет назад. Теперь она была тертый калач – и собиралась выбирать осмотрительно и разумно.

– Меня подводит зрение или Нед наконец-то решился?

Проследив за взглядом тети, София увидела, как Эдуард Аском, для всех просто Нед, сын их соседа, низко склонился над рукой ее кузины. София увидела также, как напряженно замерла Кларисса.

Нед был достаточно серьезным молодым человеком, гордостью и надеждой своего отца – в двадцать один год он уже толково заботился о поместье, которое когда-нибудь будет принадлежать ему.

Еще он решил, что Кларисса Вебб станет его женой. К несчастью, в данный момент головка Клариссы сладко кружилась от перспективы знакомства с лондонскими джентльменами. И в ее глазах Нед имел два безнадежных изъяна – безупречный и преданный поклонник, он знал Клариссу с самого детства. И что хуже – он уже дал понять, что сердце его бесповоротно повержено к Клариссиным маленьким ножкам.

С сочувствием София наблюдала, как молодой человек выпрямился и, ни о чем не подозревая, заговорил с Клариссой:

– У вас ведь остался для меня котильон, Клари? – Нед уверенно улыбался, ни малейшее предчувствие того, что почва под ним колеблется, не омрачало его открытого лица.

– Не называйте меня так! – прошипела Кларисса, сверкнув глазами.

Ласковая улыбка Неда увяла.

– Как же, черт возьми, мне обращаться к вам – мисс Вебб?

– Именно!

Кларисса еще выше вскинула свой и так воинственно задранный подбородок.

Тут в ее поле зрения попал еще один юный джентльмен, и она поспешно протянула ему руку и мило улыбнулась.

Нед же мрачно нахмурился в сторону этого незваного пришельца. Не успел слегка удивленный молодой человек собраться с мыслями, как Нед напомнил:

– Так как насчет танца, мисс Вебб? – В его голосе явно клокотала желчь.

– Боюсь, что котильон я уже обещала, мистер Аском. – Кларисса поймала через зал взгляд матери. – Может быть, следующий танец…

София с минуту думала, что ее и тетушку сейчас призовут на подмогу.

Но Нед взял себя в руки, явно согласный на все предложения Клариссы, поклонился и отошел.

Кларисса безучастно проследила, как его поглотила толпа. На миг ее нижняя губка дрогнула. Но, снова вздернув подбородок, она выпрямилась и одарила сияющей улыбкой дожидавшегося ее внимания молодого джентльмена.

– Эх, – умудренно улыбнулась Люсилла. – Как ни крути, она в конце концов все же выйдет за Неда.