Принцесса по случаю

Стараясь, чтобы его не выдал голос, он сказал:

– Мне ничего не нужно от вас обоих. Она была в беде, и я пришел ей на помощь. Ничего больше.

Маркиз взял перо.

– Я хочу, чтобы вы покинули Англию, не желаю, чтобы Ханна снова увидела вас. – Опустив перо в чернила, он начал писать. – Я собираюсь попросить вашего командира проследить за этим. Я пожертвую в армию достаточную сумму, чтобы удостовериться, что вы находитесь как можно дальше от Лондона.

Майкл не сомневался, что деньги маркиза помогут ему достичь всего, что он только пожелает.

– А что будет с леди Ханной?

Маркиз отложил свое перо.

– Белгрейв предложил жениться на ней.

– Нет, только не он. – Майкл сжал кулак. – И вы отдадите ее такому подлецу?

– С Белгрейвом все в порядке. Он позаботится о безупречной репутации Ханны.

– Вы имеете в виду, что он собирается поведать о скандале всем и каждому, если она не выйдет за него замуж, – догадался Майкл.

Маркиз не стал этого отрицать.

– Я не позволю причинить боль моей дочери.

Ханне случалось видеть, как плачет ее мать и прежде, но, чтобы так, никогда. Обычно Кристин Честерфилд прибегала к слезам для того, чтобы повлиять на мужа.

На этот раз слезы Кристин были искренними. Ханна сидела напротив нее, пока остывали две чашки чая. Дедушкины часы в гостиной пробили восемь часов. Всего восемь часов понадобилось, чтобы полностью изменить ее жизнь.

– Уверяю тебя, мама, со мной все в порядке, – тихо убеждала мать Ханна.

Она не плакала, поскольку все еще не оправилась от шока.

– Не знаю, что еще я могу сказать, если ты не веришь мне.

– Дело не в этом. – Кристин промокнула глаза носовым платочком. – Дело в приличиях.

– Все будет в порядке, – настаивала Ханна. – Мои подруги поверят мне, если до них дойдут слухи. Они знают, я никогда не сделаю ничего подобного.

Ханна встала и принялась мерить шагами ковер.

– Не понимаю, почему мы не можем просто рассказать всем, что произошло.

Кристин высморкалась.

– Ты слишком наивна, моя дорогая. Мы не можем идти на риск, слишком скандальная история, нельзя, чтобы о ней кто-нибудь узнал.

– Я не погублена.

– Погублена. Твоя единственная надежда спасти то, что осталось от твоей чести, – и, значит, выйти замуж за лорда Белгрейва и сделать это как можно скорее.

– Я не выйду за этого негодяя.