Пёс Её Высочества

Другая сбежала из-под венца, но замуж идти всё равно пришлось, за сына мельника, чья семья приютила беглянку – новый жених был молод и хорош собой, но отец лишил бедняжку наследства и родового имени, а работа на мельнице и пятеро детей забрали красоту и здоровье. Третья покорилась родительской воле – и зачахла от тоски, всего-то за год.

Жемчужинка, которую безостановочно теребили в пальцах, звонко ударилась об пол, покатилась в угол. Беттина вздрогнула, попыталась пригладить некрасиво торчащую нитку, потом скатать её в узелок, но следить за красиво очерченными губами графа куда интереснее.

Особое, странное очарование таилось словах, которые выпархивали из этих губ, и хотелось велеть ему замолчать – и в то же время хотелось слушать, и нервно крутить следующую бусинку…

– Ещё одна вышла за богатого вдовца, и вроде бы он был приятен в общении и недурён собой, – рассказывал Генри. – Он разрешил молодой жене тратить любые деньги, командовать всеми слугами в своём огромном замке, заходить во все комнаты, кроме одной.

Но однажды, когда он уехал, девушка подошла к запретной двери и заглянула в замочную скважину…

– И увидела там трупы трёх предыдущих жён, – фыркнула Беттина, чувствуя облегчение от того, что история оказалась выдумкой. – Я тоже читала эту сказку, граф.

Генри очаровательно улыбнулся и откинулся назад, положив руку на спинку сиденья так, что почти обнял сидящую рядом Элли. Та зарумянилась и осторожно отодвинулась в угол.

– Мне нравится, как сходятся наши литературные вкусы.

Однако почему вы думаете, будто в жизни такого не случалось? Сказка тоже откуда-то взялась – а кто-то мог прочесть сказку и решить её воплотить. Вот, например, у дядюшки в замке тоже есть комната, в которую никому нельзя заходить. Там, конечно, просто его кабинет, важные документы…

Вторая жемчужина тоже оторвалась, но на сей раз Беттина успела её поймать и сжать в кулак.

– Откуда вы знаете, что там, если заходить туда нельзя? – подозрительно уточнила она.

Граф беспомощно пожал плечами, но тут же нашёл другой аргумент:

– Но своих жён герцог не убивал! С первой женой он тридцать лет прожил, в мире и согласии. – Генри умолк, подумал и с кислой улыбкой добавил: – По крайней мере, так говорят. Тётушка Марта была своеобразной дамой: вспыльчивой, резкой, и о приличиях нередко забывала. Однажды за столом выплеснула в мою мать свой бокал – можете себе представить? Ужасный был скандал.