Отбор истинных! Оборотень ищет, принцесса бежит

Ловлю себя на желании его увидеть… Взашей отгоняю непрошеные мысли! Нельзя подпитывать зависимость! А тем временем музыка играет громче, деревья редеют, а впереди уже маячат дамы в пышных платьях.

Ещё минута и мы выходим на широкую площадку перед замком. Здесь светло, как днём, между столиков с закусками торопливо бегают слуги. Некоторые девушки печально бродят или стоят у стеночек. Другие, более удачливые, сбились в кучки и весело смеются. Над ними в небе кружат алмазные ивари.

Наше появление не проходит бесследно.

“Что эта скандалистка забыла рядом с принцессой Руанда?” — несётся по воздуху возмущённый шепоток.

Вокруг шепчутся и косятся, но я старательно не обращаю внимания. Делаю вид, будто меня совершенно ничего не смущает, и единственные мои приключения на сегодня — это долгая прогулка по парку.

— До встречи, Николь, — многозначительно говорит Виктория, я присаживаюсь в вежливом реверансе, после чего мы расходимся в разные стороны. Она — в заснеженный парк, я — через многолюдную террасу к замку.

Туда, где за высокими окнами плывут по бальному залу пары.

Тревога хоть и щиплет душу, но уже не кусает до крови. В моём сердце путеводной звездой горит вера в лучшее. Всё благодаря Виктории! Мне до чесотки любопытно, когда и при каких обстоятельствах кронпринцесса Руанда сталкивалась с магическим запретом, что не позволял поделиться тайной. Может, Виктория знает, как обмануть магию? Ох, если получится рассказать о будущем, то Аштария будет спасена!

Мне хочется рассмеяться от облегчения.

Или пуститься в пляс! Впервые я не прочь покружиться в танце!

Мимо пробегает официант. Я проворно перехватываю с подноса закуску: фруктовый бутерброд, наколотый на сахарную палочку. Десерт пряной сладостью тает во рту. Пока жую, смотрю через стекло на королевский зал. Он так ярко освещён, что, кажется, искрится сам воздух. Слуги готовят сцену для следующего этапа, а кругом кружат женихи и невесты.

Я замечаю рыжеволосую Лисию, мою вторую сестру. Она танцует с одним из женихов, и тот явно не может отвести от неё заворожённого взгляда.

Тёмноглазая Катрин тоже в зале, расслабленно беседует с ведущим отбора. Вцепившись коготками в ткань платья, на её плече сидит алмазная ивари.

"Похоже, у старших сестёр всё хорошо. Надеюсь, Виктория поможет Нанетт…" — думаю я.

Вздохнув, привычным движением поправляю перчатки… и только теперь вспоминаю, что они порваны. На костяшках дырки, манжеты в бурых пятнах крови. “Надо бы переодеть”, — растерянно понимаю я.