Отбор. Игра против всех

И тут лорд-хранитель одним гибким движением поднял с ковра веточку орхидеи и, шагнув ко мне, заколол над ухом гроздь ярких цветов. Я недоуменно взглянула в темные глаза мужчины, но не смогла разгадать их выражения. Щекам вдруг стало жарко, я отвернулась и поспешила к выходу.

Проходя мимо принца, вновь почувствовала тяжесть его взгляда, но постаралась прогнать это ощущение. Гордо выпрямившись, пересекла круглый зал и прошла в открытые двери напротив.

В отделанной панелями из беленого дуба столовой был накрыт узкий длинный стол, ливрейные лакеи рассаживали участниц.

Возле большинства приборов красовались таблички с номерами — слева четные числа, справа — нечетные. Принц занял кресло во главе стола, по обе руки от него — места для лорд-хранителя и графини. Мой номер стоял рядом с прибором графини — вот и выгода первых номеров! В ответ на ненавидящий взгляд с другого конца стола я ослепительно улыбнулась. Рыженькая стерва Наина, оказывается, вытащила двенадцатый номер! Мысленно похихикала над неудачей неприятельницы, чьи рыжие локоны едва виднелись из-за высоких серебряных подставок для снеди в центре стола. Да, я добрая!

Напротив меня оказались демонесса, с которой я уже успела обменяться холодным взглядом, а также номер три — та самая «неловкая» девица, что только что облила меня. Темноокая дева, казалась, не прочь загладить свой проступок.

— Будем знакомы, я Мелора ди’Онес, — обратилась она ко мне, чуть подавшись вперед. — Еще раз приношу извинения, милая сьерра Эль.

Я вовсе не специально!

Я бы, конечно, поверила в ее искренность, если бы она не косилась так часто при этом на принца, проверяя, какое впечатление производят извинения.

— Благодарю, сьерра Мелора, это пустяки.

А в соседки мне досталась высокая смуглянка Дорита Эммен. Она послушала Мелору и тоже решила громогласно представиться:

— Я Дорита, очень приятно познакомиться!

Но на нее шикнула графиня, которой не терпелось приступить к долгожданной трапезе — тяжело нагруженную яствами тележку только что ввезли в зал.

— У нас будет время для представления, дорогие леди, не будем забегать вперед!

Мягкий намек выскочке был понят правильно, лицо смуглой от природы Дориты потемнело от смущения.

Принц кивнул распорядителю. За нашими спинами промчались лакеи, нагруженные подносами с тарелками. Мне есть совершенно не хотелось, наверное, сказывалось действие нейтрализатора яда, который ввел целитель.