Она пришла с Земли. Дуэлянтка

Черного щенка. Пушистого, похожего на плюшевого медвежонка, с розовым вываленным языком и белыми мелкими клыками... Лера глянула по сторонам: кажется, взрослых собак нет.

— Что-то ищешь? — Мелани обвела «прииск» ироничным взглядом.

— Искала... — нехотя ответила Лера. — Но здесь этого нет.

— Это чего же?

Не придумав ничего остроумного, Лера проворчала:

— Плодородного слоя... Кстати, а ты не будешь садить?

Ироничный прищур Мелани стал вдруг обжигающе холодным.

— Не забывайся! Ты еще не вошла в род ван Саторов! Когда войдешь, то как младшей родственнице мужа я, возможно, и разрешу обращаться ко мне на «ты».

Но лишь возможно!

В палец чем-то кольнуло. Опустив глаза, молча и не шевелясь, Лера смотрела на взбухающую каплю крови. Мысли заволакивало липким туманом. Войти в род ван Саторов... Это о предложении Маркуса стать настоящей клиенткой. Но при чем тут какой-то муж? И младшая родственница...

— Что же по поводу деревьев, — продолжала Мелани, — то это «сад гостей». Зачем мне садить здесь что-то? Ай, Нигер!

Возмущенный крик Мелани слился с тонким лаем.

Упитанное тельце щенка, извернувшись в воздухе, плюхнулось в траву, а в следующую секунду он бросился к Лере. Она замерла на мгновенье, потом вскочила и торопливо направилась к дальней ямке. В ушах стучало. И вроде понятно, что щенок мелкий... Еще и кличка Нигер. Означает просто «черный», но все равно должно быть забавно. Должно быть... Только губы сковало, и внутри подрагивало вовсе не от смеха.

Лера присела так, чтобы краем глаза видеть щенка — тот увлеченно копался в корнях куста, — и, уже не заботясь о точности, втиснула «деталь» на место.

Картина в голове тоже сложилась. Мелани не считает себя гостьей и то письмо про невесту... Значит, она будущая хозяйка? Будущая жена Маркуса? А Лера, став его клиенткой, заодно станет и типа его младшей родственницей?

Некрасивая какая-то картина, удручающая...

Под ногами вдруг мелькнула тень, и в руки ткнулось что-то теплое и влажное. Взвизгнув, Лера отпрянула. Чертова псина!

Сзади насмешливо фыркнула Мелани.

Может напомнить ей, что некоторые вообще крохотных паучков боятся?

Щенок глянул, презрительно оттопырив губу, и начал разрывать только что уложенный дерн. Не решившись его отогнать, Лера тихонько поднялась и отошла.

Кое-как скрыв следы своих изысканий — по-хорошему сделать мешал лезущий под руку Нигер, — и ощущая себя жалкой, будто оправдывающейся, но и понимая, что молча уйти она не может (не имеет права!), Лера обронила в пространство:

— Я всё...