Сердце Императора

Она лязгнула подзаржавевшей задвижкой и распахнула окошко, мутновато-белые стёклышки на котором напоминали безумные ромбовидные соты. Ей пришлось приложить усилие, чтобы рассохшаяся рама открылась. Принцесса впустила внутрь холодный морской воздух. А вместе с ним — пёструю кедровку.

Крапчатая птица сделала круг по комнате и уселась на спинку того стула, который стоял поближе к горящему очагу.

Конечно, не было никакой надежды, что послание в капсуле на её лапке написал некий рыжий мужчина. Но всё же Трила извлекала заветную бумажку с необъяснимым трепетом.

Волнение сменилось лёгким разочарованием. А за ним последовала искренняя радость.

Милая моя девочка, еду к вам, наконец. Ужасно соскучилась.

Любящая всех вас Керика.

Всего две строчки знакомым убористым почерком, а сколько восторга они вызвали!

Трила даже птицу отпустить позабыла и окно оставила распахнутым, потому что стремглав бросилась к дверям. В коридор. А оттуда — к дедушке. Чтобы поскорее обрадовать и его. Он ведь наверняка скучал по своей чародейке ничуть не меньше, чем она по нему.

Но едва адептка оказалась в широком коридоре, устланном тёмно-вишнёвым ковром, как застыла на месте.

Её натренированные чародейские чувства уловили едва заметную перемену в окружающей обстановке. Это было неприятное ощущение, словно бы кто-то подул тебе в разгорячённый после купания затылок. От него кожа тотчас покрылась ледяными мурашками.

Из противоположного конца коридора, со стороны королевских покоев, отчётливо повеяло холодом.

Ноздри девушки раздулись, уловив тонкий шлейф сырой земли. Духа свежей могилы.

Трила прижала к груди письмо и забормотала знакомую формулу. Скользнула в транс в отчаянной надежде, что не увидит ничего из того, что ей мерещилось.

Но меж полосами света, которые стелились по ковру от окон, возвышалась долговязая призрачная фигура, сотканная из теней. Эта фигура зыбко колыхалась, как мираж в знойный полдень.

В ту же секунду Тень устремилась к двери в спальню короля.

— Нет! — Трила выронила послание тётушки и бросилась к деду.

Стражники тотчас всполошились. Они уставились на взявшуюся словно из ниоткуда принцессу.

— Ваше Высо…

— Найдите лекаря! Приведите его! Быстрее! — крикнула она на бегу.

— Он ушёл в кухню, — растерянно продолжил стражник.