Хозяйка Чернолесья

— Не смей! — заорал раненным зверем Эдвин.

Но остановить не успел. Я сделала ещё шаг и коснулась коры почти мёртвого дерева. Коснулась, глаза закрыла и произнесла вслух слова из сказки, вдыхая в них последние крохи своей магии.

— Прими, лес милостивый и благосердный, меня под свою защиту. От врагов стеной защити, крышу над головой дай, хлебом да солью угости. В оплату, лес могучий и справедливый, возьми мою силу, сколько понадобится.

— Миранда! — ещё громче завопил Эдвин.

Полыхнуло магией, кора под пальцами нагрелась, а в следующее мгновение появилась лунка портала в земле. Я, не долго думая, разбежалась и прыгнула. Прямо в неё. Потому что маг сплести портал не успел бы, значит, это ответ леса. Значит, он не совсем мёртвый.

***Очутилась я аккурат в центре выжженного огнём круга.

— Подтверди цену, — прошептал ветер.

Я почти не удивилась. Молча всмотрелась в руны внутри круга. Оглянулась назад, ожидая увидеть Эдвина со своим отрядом. Но вокруг был только лес. Только деревья. Мёртвые и искореженные страшной магией.

Я снова закрыла глаза, как перед прыжком в бездну, и выдохнула:

— Моя цена неизменна!

И вот теперь полыхнуло магией по-настоящему. Меня скрутило так, что я рухнула на колени, оперлась руками о землю и выругалась сквозь зубы. Кости выворачивало, ломало, вязало в узлы дикой болью. Я кричала так громко, что оставшимся без добычи магам должно было быть слышно. Над головой кружил ворон, силы стремительно утекали из меня.

А потом пришла спасительная тьма.

Глава 2. Лесная Хозяйка

В себя я пришла от того, что всё тело болело, как после особо зверской тренировки или смертельного боя, когда выживаешь чудом. Бой это и был, долгий и изматывающий. Пешком я убегала от королевских гончих семь дней и семь ночей. Ни на секунду не останавливалась, спала и ела, когда удавалось забраться в проезжающую мимо телегу, чтобы хотя бы часть пути не идти пешком. До того ещё три недели путешествовала верхом, сменила четырёх лошадей.

"До границы не добралась, — вспомнилось мне. — В лесу скрылась. Как только успела?"

И я открыла глаза. Села рывком, но чуть снова не потеряла сознание от слабости. Проморгалась, приложила холодную ладонь ко лбу. Упёрлась взглядом в одну точку и не сразу поняла, что эта точка — дерево. Живое. А вчера было мёртвым!

Я огляделась по сторонам и не нашла ни одного сухого дерева. Все были живые! Высокие, с раскидистыми ветвями и сочной зелёной листвой.

— Мать моя женщина, — ахнула я.