Золотая долина

– Вон тот камень в виде лошадиной головы. Давай собирать!

Они шли вдоль склона, и постепенно мешочки, туески и склянки наполнялись порошком и мелкими кристалликами разных цветов, потом спустились в сторону Илги.

– Осторожно! – крикнула Пасси. – Этот ключ недавно бил!

Если у склона вода из горячих родников струилась всегда, то ключи, расположенные ближе к реке, в заболоченных областях, таким постоянством не отличались. Они исторгали из себя воду время от времени, и тогда все вокруг заволакивало облаками пара.

Камни вокруг ключа были влажными от этого пара и скользкими, поэтому девушки с осторожностью шли от одного валуна к другому, соскабливая мокрый слой налёта. Постепенно они добрались до той отметки, на которую взбирались самые высокие зимние приливы.

Здесь уже была соль. Один за другим мешки наполнялись её сероватыми кристаллами, собранными из расщелин в камнях. Потом дело дошло и до основных соляных ям — тут ямы, образованные природой, были вручную углублены и расширены, а их края и дно — укреплены плоскими тяжелыми валунами.

С поздней осени и до ранней весны они наполнялись приливами, вода уходила сквозь почву и испарялась от подземного жара, а соль оседала на дне и стенках ям.

23. Сказания долины

– А может, оставим мешки тут, а завтра заберём? – спросил кто-то.

– Лучше не надо, – ответила Тили. – Что если кабаны порвут их из-за того, что на них наш запах?

– Тили, смотри, – палец Аяны указывал на склон. – Вон та пещера.

Ребята, посмотрите тоже! Нам показали её в прошлом году, она небольшая, но уходит глубоко. Она полностью закрыта от ветра и дождя, и мы можем оставить мешки там. Вряд ли кабаны полезут туда ради запаха, когда ночью в ручьях уже будут сети, полные рыбы.

– Нам всё равно будет нужна соль, – возразила Пасси. – Алгар добудет кабана, и окорока нужно будет сразу засолить, чтобы мясо не испортилось.

– Надеюсь, охота будет удачной. Мой Брин рассказал мне, что как-то раз охотники подстрелили кабана, но не убили, а только ранили, и он накинулся на них.

Одному парню он распорол бедро, а другому — живот. – Девушка с западного двора нахмурилась. – Я рада, что в этом году он послушал меня и не взял лук. Надеюсь, в следующем году ему уже придётся остаться дома.

– Дорти! – обрадованно воскликнула её подруга. – Ну наконец-то!

– Нет, но я постараюсь, – вздохнула Дорти. – Он упрямый, как баран. Не понимаю, чего он ждёт.