Берег птицелова

— Птиц? — удивился Эрик, потянувшись, было, за картофелиной. — Каких таких птиц? Чаек, что ли? Вы ж статист.

— Статист — тот, кто ведет учет. Я слежу за перелетами птиц. Ставлю ловушки по всему побережью. Некоторых птиц продаю, некоторых отпускаю.

— Вот это уже интересно, — заулыбался Эрик. — Так, значит, вы — птицелов? — и, сунув картошку в рот, принялся увлеченно жевать, отчего повисло неожиданное молчание.

Эмиль мысленно выругался. Как он мог упустить такую простую догадку. Конечно! Колечки нужны для кольцевания птиц.

«Болван», — обругал он себя и, расстроившись окончательно, принялся снова набивать трубку.

Эрик, напротив, оживился, придвинулся поближе и, блеснув глазами, сунул пальцы в шевелюру. Ему все было интересно, но интересно просто так, для веселья. Хватало любой темы, чтобы бурная фантазия понеслась вскачь. И теперь он представил, как этот скрытный мужчина, нагруженный клетками со всяческими птицами, отправляется на какой-нибудь старой лодке с острова в Кивид или Алъерь. Туда, где есть птичий рынок.

Стоит у прилавка с суровым видом. Торговаться с ним бессмысленно. Бери и покупай, но товар отменный, так что торговля идет бойко...

— В столицу, небось, возите? — начал Эрик и, не дождавшись ответа, продолжил: — Птичий рынок в Алъере, справедливости ради сказать, впечатляет, да. Однажды два дня кряду на том рынке проторчали с братишкой, — Эрик кивнул на брата и вновь обратился к Томашу. — Искали говорящую перепелку. Должно быть, знаете? Крошечные такие, болтливые птички. Учитель наш их обожал, разводил сам, каждую звал по имени.

И тут одна пропала. Беда была прямо, честное слово. Шарили по всему королевству днем с огнем. Некоторые бедолаги аж по Перепускам лазили. А нам выпал рынок. Мол, раз вы длинные такие — вам поверх толпы все видать. Никто и не спорит, видать. Да только без толку все хитроумности. Так и не нашли бедняжку. Исчезла красноглазка, как корова языком слизнула. Зато, каких только птиц не видели! Ну просто диковинных. Помню, одна потешная такая, перышки взлохмаченные, и хвост, хвост у неё, ну точно веник. ..

— Погоди-ка, парень! — перебил Эрика встревоженный Птицелов. — Что ты сказал про болтливых птиц? Говорящая перепелка? Это же просто байки, верно?

— Ну-у-у... Как сказать! Одна такая спасла моему брату жизнь. Не сидел бы он тут с кислым видом.

— Болтун! — не выдержал Эмиль.

— Да что такого-то? — возмутился Эрик.

— Стоп, стоп! Ребята! Мне надо знать! — Птицелов выглядел не просто возбужденным. Все переменилось в нем.