Кошка Белого Графа

Я лежала на берегу моря, и в лицо мне било солнце, такое горячее, что лоб пекло, словно к нему приставили дно раскалённого чугунка. Я отодвинулась в тень. Не знаю, что её отбрасывало. Только что никакой тени не было, она появилась, едва стала нужна. Я пристроила голову на морской валун, гладкий на вид, а на ощупь почему-то шершавый и ворсистый, точно валяная шерсть…

— А-а-а! Крыса! А-а-а!

Меня дважды ударили в живот, рванули за лапу — с такой силой, что едва плечо из сустава не выдернули. А потом всё завертелось, и я полетела, глотая колючий ледяной воздух, в чёрно-белую бездну…

Чёрной была ночь, белым — снег.

Он принял меня в жёсткие объятья, спеленал сыпучими простынями, не давая вздохнуть. Я забарахталась, будто неумелый пловец, и всё-таки вынырнула под лунное небо — чтобы увидеть, как удаляется маленький обоз Льетов. Растаял в ночи огонёк фонаря под задним козырьком на крыше повозки, стихло пение полозьев…

Кругом расстилалась пустыня, перечёркнутая свежим санным следом. Это не был накатанный тракт, вдоль которого, перетекая одно в другое, тянулись сёла, стояли трактиры и гостевые дома, где всегда можно найти пристанище.

Куда ни кинь взгляд, серебрились бескрайние снега.

По бокам местность немного поднималась, на небе рисовались ломкие скелеты деревьев. Берега? А подо мной — замёрзшая река, по которой проложен зимник, присыпанный последним снегопадом. Льет, должно быть, решил сократить дорогу.

Большая река в наших местах одна — Норран. Течёт с северо-востока на юг, к морю. Двигаться по тракту удобнее и надёжнее, но он делает изрядный крюк, а русло Норрана идёт в сторону Альготы прямо, не петляя, почти до Искарьинска.

Только с ночлегом на реке туго, постоялых дворов по берегам нет. Льетов это не пугало. Очевидно, они рассчитывали остановиться в поместье какого-нибудь знакомого богача вроде Снульва.

У меня было два пути. Догнать обоз и найти способ вновь незамеченной попасть в одну из повозок. Или по следу вернуться на тракт, перебиться ночь и пристроиться в попутчики к кому-нибудь ещё.

Бежать за кавалером опасно. В три раза — нет, в десять раз! — опаснее, чем раньше. Вышвыривая меня вон, слуги Льетов наверняка поняли, что извлекли из-под шкур не крысу, а кошку. Чёрную кошку. И хозяевам доложат.

Нет, к кавалеру мне нельзя.

Но и поворачивать назад не хотелось, просто потому что это — назад. Мне вперёд надо. В Альготу или к Вере, но вперёд.

Ай! Опять кольнуло переносицу.

Странно… Ну-ка, проверим.

Эй, наверху! Я решила. Не хочу в Альготу.