Отбор по драконовым законам, или Случайная невеста

— Видите ли, я ищу книги по психологии. Женской, — смущенно уточнил мужчина, словно признаваясь в чем-то недозволительном.

Ива улыбнулась, тут же проникаясь симпатией к подобной очаровательной откровенности.

— Я, вообще-то, тут не работаю. Но если смогу подсказать…

— Простите! — прижав руку к груди, сказал незнакомец. — Не хотел вас обидеть. И тем более побеспокоить.

— Да какая тут обида! — искренне рассмеялась Ива. — Вы же меня не карманницей посчитали. И беспокойства никакого нет. Я чуть ли не каждый день захожу в этот магазин и знаю здешний ассортимент книг.

Ну, большинства разделов. Вдруг и правда подскажу. Что вы ищете?

— Да вот даже сам не знаю, — с замешательством сказал мужчина, проводя рукой по волосам.

Волосы у него — длинные, собранные в аккуратный хвост — были иссиня-черными, но при этом в них странным образом вплетались серебряные пряди. Ива невольно отметила про себя эту странность: такой молодой, не старше тридцати, а уже с седыми волосами. Хотя это опять же могло быть национальной особенностью.

— Ну вы попробуйте, — ободряюще предложила ему Ива. — Попытка не пытка.

Мужчина рассмеялся — низким бархатистым смехом, который рассыпался в душе Ивы искорками огня. И признался:

— Я ищу книги для одной молодой особы, которые могли бы подсказать ей, как вести себя в женском обществе. Как влиться в него с наименьшими проблемами. Как наладить общение и получить минимальный стресс от этого налаживания.

Ива не могла скрыть своего удивления.

— Даже не уверена, что такая книга существует.

А как ваша знакомая жила до сих пор? Обычно уже в садике дети учатся налаживать социальные связи. В крайнем случае, в школе.

— Тут особый случай, — развел руками мужчина. — Девушка до восемнадцати лет была на домашнем обучении. И круг ее общения был страшно узок. А сейчас ей нужно принять участие в конкурсе… м-м… что-то вроде конкурса красоты. И там ей будут противостоять десяток-другой соперниц.

— Это же самоубийство! — поразилась Ива. — Или убийство.

Жестокое и хладнокровное.

— Думаете? — огорчился незнакомец.

— Уверена, — с жаром сказала Ива. — Как человек, прошедший и травлю в школе, и работавший в чисто женском коллективе, скажу, что будет бойня. Кровь и кишки. В фигуральном смысле.

— Но как же быть? — нахмурился мужчина. — Она уже ответила согласием, и пути назад нет. Я просто подумал, что есть какая-то книга, наподобие…

— Вроде «Как выжить среди акул?» или «Кровавые подробности с конкурса красоты.