Разлученные

Ян не церемонился с помехами — то и дело сверкало в ночной тьме пламя на магическом клинке, отсекая очередную «живую» ветку. Наконец, ему надоело преследование.

— Слышишь, Лоэс? Не угомонишься, и завтра к полудню сюда придут боевые маги из отряда моего отца, и от твоего леса не останется и пенька. Ты этого хочешь, старая ведьма?

Лес вдруг затих. Смолк даже ветер в кронах.

Убедившись, что угроза принята всерьез, Ян последовал дальше — почти беспрепятственно, если не считать поваленных, поросших мхами стволов и буераков.

Наконец, он вышел на небольшую прогалину. Здесь зеленый указатель вдруг сменился белым, а затем экран артефакта Пути погас.

Ян замер, недоуменно глядя на прибор. Несколько раз встряхнул коробочку. Что это может значить? Энергия артефакта иссякла? Или портал закрылся? У Рены оставалось еще несколько часов до того, как Колесо времени начнет свое движение. Но что, если он ошибся в расчетах?

Во власти сомнений юноша настороженно замер посреди прогалины и огляделся. Затянутая зеленым мхом лесная подстилка была усеяна рыжими иголками.

Стволы сосен покрыты косматыми лишайниками. Ветер не шевелил ни листочка, деревья словно замерли в ожидании. Чего они ждут? Быть может, удобного момента, чтобы разорвать его, как когда-то графа Понт-Аруа? Не здесь ли нашли его кости?

Ян не убирал меча; нервы были натянуты, словно пружина. Вот где-то позади упала шишка. Молодой маг резко обернулся на звук. И тут заметил глубокую нору, образованную вывороченными из земли корнями поваленной сосны.

Иссохшие, выбеленные непогодой корни торчали вверх, словно когти чудовищного монстра.

— Я уже бывал здесь, — юноша прошептал это вслух. Ему хотелось нарушить зловещую тишину, что царила в Костяном лесу.

— Бывал, — прошелестело вдруг в ответ.

Ян оглянулся. У одной из сосен стояла убогая, тощая старуха в серых лохмотьях.

— Бывал, бывал, — продолжала шамкать беззубым ртом карга.

Ян выставил перед собой пылающий клинок.

— Уймись, Лоэс, — мрачно проговорил Ян.

— Помнишь мое обещание?

— Люди всегда грозят, их мысли полны черных замыслов. Я помогла бедняжке с артефактом Пути, а что взамен? Дурные люди наводнили мой лес, грозятся сжечь мои деревья.

Старуха раскачивалась из стороны в сторону, словно от великого горя.

— Значит, это ты отправила Рену в иной мир?

— Я всего лишь страж Портала и не имею власти отправлять кого-то в Колесо времени. Если у тебя есть артефакт Пути, без страха лезь вот в эту нору под корнями.