Астера. Химеры пустошей

Все равно раньше следующего утра никто никуда не пойдет…

Следовало бы не любоваться переливами света на сколах камней, а поискать для себя укромный уголок… вон, другие пешеходы уже собираются чуть в стороне от повозок. Это те, кому не хватило расписок[2], чтобы выкупить место в возах, но хватило, чтобы вскладчину арендовать ртутный камень[3].

С этими людьми у Янки как-то не заладилось. Низенькая и щуплая, в короткой мальчишеской куртке, она быстро стала объектом насмешек и мелких придирок… и перестала приближаться к их тесному кружку уже в первый день путешествия.

Зато хромой старик-возчик, имени которого она так и не узнала, научил её ночевать подле быков, которых вел. Сначала было страшно, потом оказалось, что быки давно привыкли к такому обхождению и охотно пускали людей погреться об их теплые меховые бока.

Куртка братца Кира согревала в пути лишь отчасти, она была пошита под мягкие зимы циркусов, а вовсе не для путешествия по внешним пространствам, к тому же была откровенно Янке мала – братец Кир хоть и крупный мальчик, а все-таки еще восьмилетка.

Вдруг у входа поднялся шум, топот и металлический лязг – что-то там происходило помимо начинавшейся льдистой бури[4]. А потом по лагерю прокатилось: «Солдаты! Грифоны!» – и все пришло в движение.

Янку вместе с другими зазевавшимися обозниками оттеснили к стене пещеры. Охранники в кожаной негорючей амуниции поверх меховых курток, с короткими копьями в руках, побежали от повозки к повозке, выкрикивая про солдат.

Возчики с руганью поднимали уже прилегших быков, вынуждали их сдвинуться с пути Летучего отряда – легендарных «грифонов» князя Константина Скальдского.

Янка стала пробираться вдоль стены, подальше и от любопытных обозников и от «грифонов», но все равно постоянно оглядывалась: любопытно же!

Говорят, половина парней с кафедры некромантии потом идут в грифоны, а после службы получают хорошую землю и даже право передавать ее по наследству. Говорят даже, что в грифоны берут и девушек, лишь бы крови не боялись и выдерживали суровые боевые тренировки.

Иногда Янка представляла себя такой вот девушкой-воительницей – черный кожаный доспех с щитками в форме «драконьего пера», шлем, украшенный гербом циркуса Скальда – изображением лиры и колокола…

Вовремя успели грифоны – льдистые бури беспощадны и к простым смертным и к знатным господам, и к низшим магам. Да и к высшим, говорят.

С ними шутки плохи.