Звезда сапфировых вершин

Мне даже есть не хотелось, хотя у меня с вечера маковой росинки во рту не было.

Но голубые глаза гостя смотрели на меня с такой мягкой настойчивостью (ох, лучше бы вообще не глядели на этакую красотку!), что я, кое-как справившись с собой, пробормотала:

– Благодарю за приглашение, но я бы предпочла провести ночь здесь.

– Здесь? – незнакомец обвел глазами дешевую мебель, потрепанные занавески, стены с тусклыми, отошедшими кое-где голубыми обоями. – Знаете, на мой взгляд, эта так называемая гостиница – не то место, где должен ночевать мастер такого высокого уровня, как вы.

Я читал о вас в газетах, видел ваши работы. Мне показалось, они очень достойные. Иностранки прилетают к нам крайне редко. Так что приглашаю в столицу.

– Спасибо… – проговорила я. – Но я бы хотела познакомиться со столицей завтра, господин… господин…

– О, да я же не представился! – вдруг спохватился молодой человек и улыбнулся – будто солнечный луч упал на его строгое выразительное лицо. – Меня зовут Эдвин, я…

Слоновий топот раздался на лестнице – я подумала, что ветхие ступени рискуют обрушиться.

Что-то грохнуло в коридоре – видимо, упала связка ключей. От тяжелого бега не только в коридоре, но даже в кабинете гулко затрясся пол. Грохнула дверь, и на пороге появилась Альда – еще более красная, чем обычно. Пухлой рукой она вцепилась в облезший косяк, замерла, чтобы отдышаться. А мне захотелось снова зажать уши – я подумала, что она по привычке наберет полную грудь воздуха и трубно заорет.

Но Альда на этот раз голосить не стала.

Тяжело переводя дыхание, она сбивчиво заговорила:

– Я на кухне возилась А Шана… Шана шепнула, что вы… Вы лично прилетели… Спасибо, что почтили визитом… Как я рада! Как рада, господин капитан королевской гвардии!

– Капитан в отставке, прошу заметить, – спокойно поправил хозяйку отеля господин Эдвин, и мне показалось, что его глаза потускнели.

– Для нас вы всегда капитан и герой! – Альда присела в нелепом книксене, качнулся необъятный кринолин. – Позвольте угостить вас обедом! И ужином! И сладким! И фруктами! И… – Альда начала говорить все громче и громче, но, осознав это, осадила себя.

– Добро пожаловать в наш скромный отель, дорогой наш капитан Эдвин! Когда вы прилетаете, я всегда безумно радуюсь, и горжусь, и волнуюсь… И у нас готовится великолепный лосось с овощами! – неожиданно заключила она.

Господин Эдвин с улыбкой проговорил:

– Лосось с овощами – это достойный аргумент, чтобы остаться на обед, Альда.