Убийца-садовник?

Где ты была до восьми часов? — допрашивала миссис Холланд.

— Я... я... — девочка запнулась и покраснела.

Ясное дело, скрывает что-то. Боится признаться. Где, интересно, её носило? Рыбачила на озере с приятелями? Вряд ли, за это ей крупно влетело на прошлой неделе, наставления миссис Касл не могли так быстро выветриться из её непутёвой головы. Торчала в шляпной лавке у болтушки миссис Ингер? Нет, та уехала на свадьбу к сестре, вернётся через пару дней. А если... ага!

— Простите, — поднялась я, — мне нужно уточнить один вопрос, — и вышла из кабинета.

Отсутствовала я недолго, пару минут.

— Говорят, что на этой неделе ночью будут заморозки, — произнесла я, вернувшись. На меня озадаченно уставились три пары глаз. Повисла немая сцена.

— А перед заморозками мистер Хоппер всегда снимает свои лучшие яблоки, так? — я строго посмотрела на Кэти, отчего та сжалась на стуле. — И укладывает их на чердак. Где ты и провела весь вчерашний вечер. Миссис Грин, медсестра, сказала, что у тебя утром болел живот.

Ты объелась яблок, дорогая, не так ли?

Кэти хотела что-то сказать, запнулась и покраснела ещё больше, хотя, казалось, куда уж. Про её непомерную любовь к яблокам знала вся школа.

Я быстренько прикинула варианты. Мистер Хоппер по вечерам обычно бывает дома. Но если он и заметил Кэтрин, то нипочём нам об этом не скажет, он её терпеть не может. Кто ещё мог её увидеть? Кэти наверняка влезла в дом через чердачное окно. Перед самым домом растёт высокий клён, девчонка же лазает по деревьям как белка, ей туда забраться — раз плюнуть.

А соседка Хоппера, миссис Шарп, не могла не отметить своим зорким глазом такое восхитительно непристойное зрелище. На неё вся надежда.

— Значит, так, — решила я. — Мы с мистером Иннелином сейчас опросим свидителей. — А эту особу, — я взяла Кэти за руку, — если позволите, я отведу в лазарет.

Мне не хотелось оставлять девочку наедине с директрисой. Миссис Холланд, кажется, тоже этого не хотелось.

— Позволю с удовольствием, — устало сказала она.

— А когда вы вернётесь, — последний уничтожающий взгляд на Кэти, — тогда мы продолжим разговор.

***

Помощь миссис Шарп нам не понадобилась. Завидев нас с Иннелином, мистер Хоппер сам вышел навстречу.

— Да слышал я, как она шуршит на чердаке, — махнул рукой толстяк. — Там у меня ещё книги старые сложены, от матери остались, вот она сидит, читает и яблоками хрустит себе. А что? Так хоть вреда от неё никому нет.