Убийца-садовник?

Сняв кольцо, я повесила его на цепочке на шею и спрятала под платье.

***

От волнения я не могла должным образом оценить великолепие королевского дворца. Память выхватывала отдельные фрагменты: кованые, отделанные золотом решётки, покрытая ковром широкая лестница, ярко освещённый холл, высокие двустворчатые двери, из-за которых лилась негромкая музыка...

По украшенной зале прохаживались изысканно одетые леди и джентльмены. Всюду порхали беззаботные улыбки, кое-где слышались смешки. Я старалась держаться за спиной Эмили, подозревая, что любой из гостей сразу угадает во мне безнадёжную провинциалку.

Вдруг до нас долетел обрывок разговора, заставивший меня насторожиться:

— Помилуйте, как это «не найдёт практического применения»! — горячо возражал своему собеседнику пожилой невысокий джентльмен в синем сюртуке, атласном жилете и широком галстуке, заколотом жемчужной булавкой. — А статистические таблицы, а расчёт сложных процентов, а навигация, в конце концов? Вы не слышали анекдот про того несчастного астильского капитана, который получил в подарок рассчитанные вручную навигационные таблицы, и с тех пор его больше никто не видел?

Вероятно, щегольски одетый толстячок был одним из представителей партии прогрессистов, про которых рассказывал Рэндон.

Я немного воспрянула духом. Кажется, высший свет — это не так страшно.

— Джеймс, — шепнула я Хейворду, — я могу побеседовать вон с тем джентльменом?

На мою просьбу он отреагировал по-военному чётко. Минута — и мы уже были представлены лорду Чарльзу Гарднеру, который, оказывается, входил в состав Комиссии, курирующей разработку аналитической машины.

Ещё минута — из праздничной толпы был извлечён сын упомянутого лорда, мистер Генри Гарднер, оказавшийся одним из разработчиков. Это был приятный молодой человек с живыми карими глазами, настолько увлечённый своей работой, что спустя пять минут нашей беседы я вообще позабыла, зачем сюда явилась. О моих личных делах напомнила Эмили, незаметно подав мне знак:

— Взгляни, кто пришёл.

Обернувшись, я увидела Рэндона: он издали смотрел в нашу сторону и казался слегка растерянным. Выглядел он просто прекрасно, уж точно лучше, чем месяц назад в ратуше, и в первую минуту при виде его лица меня охватило тёплое чувство, в котором растворились все мелкие недоразумения последних недель. В следующий миг это чувство так же бесследно исчезло: Рэндон был не один, с ним под руку к нам приблизилась высокая изящная брюнетка в вызывающе алом платье.