Убийца-садовник?

Девушка была представлена нам как леди Алисия Винтер. Разумеется, я знала, кто она такая. Хоть у нас не было знакомых в столице, и мы не наносили визитов, но сплетни здесь просто витают в воздухе. Итак, леди Алисия — бывшая невеста Рэндона. Наверняка теперь, когда лорд опять в фаворе у Его величества, она снова предъявила на него права.

От смущения я старалась не встречаться с ним глазами и очень удивилась, когда Рэндон пригласил меня на следующий танец. Его спутницу это ничуть не задело, она непринуждённо завязала лёгкий бессодержательный разговор с мистером Гарднером.

Леди Алисия держалась так свободно, словно выросла в этой зале. Впрочем, возможно, так оно и было.

Танцевали мы молча. Вся непринуждённость, которая была между нами в Илсбери, теперь исчезла. Рэндон казался растерянным и как будто не узнавал меня. Неужели бывшая невеста по возвращении настолько вскружила ему голову, что он так быстро всё позабыл? Огромная тяжесть легла мне на сердце, и я только чудом не сбилась с ритма, механически выполняя положенные движения.

На последнем круге танца мой партнёр, наконец, очнулся:

— Элизабет, вы сегодня ослепительны, — произнёс он незнакомым хрипловатым голосом. И добавил гораздо тише, наклонившись ко мне: «Ты не потеряла моё кольцо?»

— Оно здесь, — я протянула ему цепочку.

— Отлично, — сжав добычу в кулаке, Рэндон мгновенно растворился в толпе, едва только стихли последние аккорды. Даже не проводил меня обратно! Я мысленно усмехнулась. Видно, судьба у меня такая — женихи разбегаются прямо со свистом.

Хорошо ещё, что тёти Роуз здесь нет! Ладно, признаюсь, мне было больно. Некоторые люди обладают удивительной способностью: они пробираются к вам в душу и пускают там корни. Попробуй выдернуть их оттуда — и ты калека с дырой в сердце. Конечно, я всё понимаю: человек вернулся в привычную обстановку, к привычному обществу... Наверное, Илсбери отсюда кажется ему страшным сном. И всё-таки, после всего, что мы пережили, неужели я не заслуживаю хотя бы нормального разговора?!

Кто-то из пёстрой толпы окликнул меня, но мне было всё равно.

Я шла среди гостей, пытаясь отыскать Хейворда, но узнала его только тогда, когда он сам взял меня за руку:

— Подаришь мне следующий танец, сестра? — галантно спросил меня капитан.

— Джеймс, пожалуйста, давай уедем отсюда! — выпалила я. Не хотелось больше ни минуты здесь оставаться.

— Ты не можешь сейчас уехать, — посерьёзнел капитан, крепче ухватив меня за руку.