Проклятье Полоза

— Что такого?! — с нажимом повторил Император и чуть выдвинулся вперёд, отчего его вид стал ещё более устрашающим. Он напоминал коршуна, готовившегося к решающему броску. — И ты это говоришь после того, как мы только что разобрались с последствиями других сомнительных связей? У нас целый полуостров неуправляемых полуэльфов, а ты хочешь, чтобы появились ещё и полунаги?

— Нет-нет, так далеко я заходить не планировал, — поспешил успокоить Вальена Этьен.

— Не планировал? — хмыкнул Император, откидываясь назад.

— А что, если бы она забеременела? Ты ведь не знаешь, каков срок привыкания у нагов. Он может быть намного короче человеческого!

Этьен благоразумно промолчал. Ну не объяснять же дядюшке, что между ним и нагой ничего толком не было, а даже если бы и было, то мимолётно, просто ради экзотики! А за один раз ещё никто от эльфов не беременел.

— Ты, верно, не отдаёшь отчёт своим действиям. — Голос Императора стал твёрже. — Сейчас гуляют слухи, а твой любезный кузен Шарльен уже засел за очередное своё литературное позорище, и не пройдёт и полгода, как найдётся сотня безумцев, которая решит повторить твои подвиги!

— Так почему бы не запретить Шарльену писать? — фыркнул Этьен.

— Он ведь тоже младший принц, и такая пошлятина не делает чести ни ему, ни нашей Империи!

— Хорошо, что ты это понимаешь, мой дорогой племянник, и, надеюсь, оценишь по достоинству моё решение, — холодно произнёс Император, а потом объявил: — Ты вступишь в законный брак с принцессой Линка.

Я помню, ты не брезглив, потому человеческая невеста не должна вызвать у тебя отторжения.

Этьен потерял дар речи.

— Ты станешь верным мужем, и Шарльену придётся искать другую жертву для своего изощрённого вдохновения, — продолжил Император, на его лице заиграла самодовольная полуулыбка.

Этьен почувствовал себя загнанным зверем. От нарисованных дядюшкой перспектив хотелось взвыть.

— Вам так важны связи с Линком? — сглотнув, осмелился задать вопрос Этьен. Он тешил себя слабой надеждой, что нежелательной свадьбы ещё как-то можно избежать.

— Едва ли, — пренебрежительно бросил Император. — Но ты должен понимать, что после таких слухов ни одна даже безродная эльфийка не согласится греть твою постель и под страхом смерти!

В последнем Этьен сильно сомневался, но показать этого дядюшке не посмел. У него возникло смутное подозрение, что Император давно подыскивал ему жену, а тут представился удачный случай обязать неугодного племянника.