Проклятье Полоза

— Моя дочь не раз жаловалась, что вы совсем не уделяете ей внимания, да и я сам видел, что вы избегаете даже смотреть на неё! Не скрою, союз с Шак-ли — это большой шаг и большие возможности для Линка, но мне не хотелось бы жертвовать счастьем своей любимой дочери.

— Боюсь, Вы и Ваша дочь превратно меня поняли. — Этьен и сам не верил, что озвучивал это вслух. — Моя натура склонна легко и быстро увлекаться. Ваша дочь сразу заинтересовала меня, но… я вынужден сдерживаться, чтобы не нарушить правил приличия.

Какой позор! Любой другой монарх за такие слова тут же выслал бы Этьена из страны, запретив даже приближаться к ней на сотню драконов, но Бродерин был не таков.

Этьен хорошо изучил короля и хоть не осмелился посмотреть ему в глаза, знал, что тот оценит эту искренность гораздо выше принятого этикета. Расчёт оказался верным.

— Вы удивили меня, принц Этьен, — после небольшой паузы сообщил король. — И должен заметить, это приятное удивление. В таком случае, учитывая ваши чувства, я хотел бы узнать, не стоит ли объявить о помолвке не в конце месяца, а на ближайшем балу?

Этьен нервно сглотнул.

«Идиот! Этьен — ты полный идиот!» — мысленно обозвал себя он, после чего заставил улыбнуться:

— Конечно, Ваше Величество! — Улыбка вышла корявой и мучительной, но обрадованный Бродерин этого даже не заметил.

— Ах да! — начал снова король. — Я понимаю, что вам это нелегко, но я лично прошу вас, уделите хоть немного внимание моей дочери на балу. Бедняжка так страдает!

«Едва ли больше, чем я», — мысленно простонал Этьен.

Он спешно заверил Бродерина, что будет галантен и обходителен, как никогда, и обязательно станцует с Зариной первый танец.

С обещаниями Этьен был крайне осторожен, так как рассчитывал многое узнать на предстоящем балу. Помолвка могла хорошо сработать для отвода глаз: Франсьен решит, что Этьен уже на крючке, а он тем временем разведает, как дела на Фацуки. Мысль о побеге стремительно превращалась в идею фикс.

***

Аромат бала сводил Этьена с ума. Нотки свободы, безудержного флирта и женщин! Как он по всему этому скучал! Вынужденная близость с принцессой Зариной уже не имела такой возбуждающей силы, и Этьен легко вёл невесту под руку.

Он был полон предвкушения: на этот вечер девицу он себе точно найдёт! Конечно, в день объявления помолвки случайная связь уже вполне могла считаться изменой, но Этьена это заботило меньше всего. Он итак слишком долго терпел!

Осенний бал по обыкновению отличался популярностью.